パラレル・アフェクション

第三部 第3章 運命の日

九月の終わり。

空の色がどこか重く沈み、街の風が冷たく変わり始めていた。

朝から不安定な天気で、ラジオが「夜には大雨の恐れがある」と告げている。

その言葉を聞いた瞬間、湊の胸がざわついた。

――また、あの夜が来る。

学校の窓の外で、灰色の雲が低く垂れ込めている。

授業の声が遠くに聞こえる中、湊はずっと手のひらの中を見つめていた。

彼女の手を離したあの瞬間の記憶が、何度も頭をよぎる。

（今度こそ、繰り返させない）

放課後。

下校のチャイムが鳴り終わるころ、校舎の外はすでに薄暗くなっていた。

ポツリ、ポツリと雨粒が地面を濡らす。

廊下を歩いていると、階段の踊り場に紗耶の姿があった。

窓の外の雨を見つめている。

彼女の横顔は、どこか遠いものを見ているようだった。

「……湊くん、また雨だね」

「ええ」

「ねぇ、最近ね、ずっと同じ夢を見るの」

湊は、息を飲む。

紗耶の声が、少し震えていた。

「崖の上で、すごい雨の中……私、誰かの名前を叫んでるの。その人が手を伸ばしてて……でも、最後にその手が消えちゃうの」

彼女の瞳が潤んでいる。

“その誰か”が自分だと、湊は知っていた。

けれど、それを言うことはできなかった。

「怖いんだ。何か、大切なものを失う夢って……」

「大丈夫です」

「……本当に？」

「ええ。今度こそ、失わせません」

そう言って、彼は微笑んだ。

紗耶は少し驚いたように見つめ、やがて小さく笑った。

「変なの。湊くんの“今度こそ”って言い方、なんか懐かしい」

胸が痛む。

それでも彼はその笑顔を見つめ続けた。

＊＊＊

夜。

雨は予報通り、次第に激しさを増していた。

稲妻が空を裂き、遠くで雷鳴が鳴り響く。

窓越しに外を見ていた湊の胸に、突然、強烈な不安が走る。

――胸騒ぎ。

冷たい風がカーテンを揺らす。

「……まさか」

携帯を見る。紗耶からの未読メッセージが一件。

『湊くん、外に出ちゃったの？　心配だから探しに行くね』

「……紗耶！」

瞬間、湊は走り出した。

傘も持たず、土砂降りの中を駆け抜ける。

雨が顔を叩き、呼吸が乱れる。

道は滑りやすくなり、街の灯が滲む。

足音を響かせながら、湊は崖沿いの遊歩道へと向かった。

そこは、前の世界で“彼女を失った場所”だった。

「紗耶！」

声を張り上げる。

返事はない。

雷鳴が轟き、木々が揺れる。

そのとき――

街灯の下、雨の中に立つ一つの影を見つけた。

紗耶だった。

白いワンピースが雨に濡れ、髪が頬に張りついている。

「どうして来たんですか！」

「だって、湊くんが……いなくなったから……！」

彼女の声は、雨音に掻き消されるほど小さかった。

足元の泥が崩れかけている。

あの夜と、まったく同じ光景。

「もうここから離れてください！」

「でも、湊くんが……怖い顔してたから……放っておけなかった！」

「大丈夫です！　もう、俺は大丈夫だから！」

湊が手を伸ばす。

だが、その瞬間――地面が崩れた。

「紗耶！！」

彼女の体が滑り落ちる。

湊は迷わず飛び込んだ。

雨と泥が弾け、視界が白く染まる。

崖の中腹で、彼は必死に腕を伸ばした。

指先が、彼女の手を掴む。

「離すな！　絶対に離すな！」

「湊くんっ……！」

「今度こそ、俺は離さない！！」

手の中の温もりが、確かにそこにある。

だが、風が強まり、雨が叩きつける。

足元の岩が崩れ、湊の身体が傾く。

「だめ！　あなたまで落ちちゃう！」

「いいんです！　あなたさえ生きていれば！」

「そんなの嫌っ！！」

紗耶の涙が雨に混ざる。

彼女は必死に湊の腕を掴み返した。

「一人で生きても意味ない！　一緒に、生きたいの！」

その声に、湊の心が震える。

過去の世界で、彼女が言えなかった言葉。

この世界で、ようやく聞けた言葉。

「……紗耶」

「お願い、もう手を離さないで！」

「――ああ、離さない！」

その瞬間、強い閃光が空を裂いた。

轟音とともに、木が倒れ、岩が崩れる。

二人の体が宙に浮き――

――ドンッ、と激しい衝撃。

気がつくと、湊はぬかるんだ地面に倒れていた。

身体中に痛みが走る。

だが、腕の中には、紗耶がいた。

彼女は気を失っているが、呼吸はある。

生きている。

「……よかった……ほんとによかった……」

涙がこぼれる。

雨がゆっくりと弱まり、遠くで雷の音が小さくなっていく。

空の雲が切れ、光が差した。

その光に照らされながら、湊は空を見上げる。

「やっと……守れたんだな……」

小さく笑い、目を閉じた。

風が吹き抜け、木々が静かに揺れた。

その夜、街の雨は静かに止んだ。

そして、長い“輪”のように続いていた運命が、ゆっくりと――ほどけていった。