一人と全て、世界渡りのもう「一人」はいる

四話

「——おはよう、神記」

耳元に落ちた声は、柔らかくて、どこか懐かしい響きがあった。

でも――そんなわけがない。

「……おはようじゃねぇよ」

そう返したつもりだった。

声になったのかすらわからない。

胸の奥の熱がゆっくりと引いていくのと同時に、部屋の空気が薄ら寒くなる。

アインの声。

昨日の“白い世界”で聞いた声。

間違えようがない。

（起きてたのか……？）

いや、“起きていた”という表現が正しいのかどうかもわからない。

そもそもアインは生物なのか。

機械なのか。

概念なのか。

異世界の住人なのか。

それとも全部なのか。

考えるほど眠気は遠ざかり、代わりに頭痛がじわりと押し寄せてくる。

（……夢じゃ、ないよな）

影。

ノイズ。

手を伸ばされたあの瞬間。

胸の奥に弾けた白い火花。

全部が“世界の境目”の匂いをしていた。

布団を抱えたまま天井を見る。

早朝特有の薄い青の気配が、カーテンの隙間から部屋に流れ込み始めていた。

隣のベッドでは櫻井がまだ寝ている。

いつも通りの滅茶苦茶な寝相。

片足だけ飛び出してる。

夢の中で戦ってるのかこいつ。

その“日常感”が、一瞬だけ救いになる。

でもすぐに心臓の奥で、再び電子音のような何かが鳴った。

ピッ……

（……はぁ）

身体のどこかが、自分のものじゃないみたいだ。

「リンク干渉ログ：解析中」と表示された“内側の画面”はまだ消えていない。

まるで、心臓の裏側に小型ディスプレイが張り付いてるような感覚。

（人間の感覚じゃないだろ絶対）

ため息をつこうとして――呼吸が止まった。

胸の奥で、“誰かが”微かに笑った気がした。

『そんなに怖がらなくてもいいのに』

（……アイン？）

『うん。神記、声出さなくても聞こえるよ』

耳の中ではなく、脳の中心に響くような声。

鼓膜を使っていない、直接届く声。

（……便利ですね）

『便利でしょ？』

（いや、怖いでしょ普通に）

『そう？』

飄々とした声色。

昨日のあの白い空間と同じだ。

ただ――今日は微妙に“距離が近い”。

昨日はもっと遠くから話しかけられているような感覚だったのに。

『ごめん、距離感まだ慣れてなくて。少し調整するね。』

（……俺の心読んでるでしょ）

『読んでないよ。漏れてるだけ』

（…………）

“漏れてる”ってなんだ。

脳の防御力ゼロか俺は。

『さっきの影、怖かった？』

やめろ。

その質問はなんか生々しい。

（……怖くは、なかった）

『うん、知ってる。君の反応は落ち着いてた。ちょっと異常なくらいに。』

（異常って言うなよ）

『じゃあ“適性が高い”って言い方のほうがいい？』

（もっと怖いわ。）

アインは微かに笑う。

……たぶん笑っている。

声色だけで、なんとなくそれがわかってしまう自分が嫌だ。

『でも大丈夫。あれは敵じゃないよ。それよりもあなたそっちの話し方のほうがいいんじゃない？』

（……敵？ってあぁごめん、ちょっと抜けてた。もとの口調に戻すよ）

『別に無理にしなくていいのよ？そっちが本来のあなたの話し方でしょう？それに一人称が“僕”から“俺”になってるし』

（いやまぁそれは…）

口調の切り替えを意識してみる。

普段の“対外用”の丁寧な喋り方ではなく、素の、子供っぽくて雑でぶっきらぼうな。

（……いや、寮でこれやると変な誤解されるし）

『誤解されてもいいじゃない。あなた、普段から無駄に気を遣いすぎ』

（……それは否定できないけどさ）

『大丈夫。ここはあなたと私しかいない空間よ。他の誰にも聞こえない。それに私と話すときだけその話し方でいいでしょう？』

（まぁ……そうなんだけど）

アインの声が、脳内で少し遠のく。

距離感を調整しているのだろう。

さっきまで耳のすぐ横にいたような感覚が、少しだけ後ろのほうへ下がった。

背後に“気配”があるみたいで、これもこれで落ち着かない。

『それでね、神記。さっきの“影”の話に戻るけど』

（ああ……あれな）

『あれは敵じゃないって言ったでしょ？でも……安心してもいけないの』

（どっちだよ）

『敵じゃないけど、“あなたに触れればどうなるか”は、あいつ自身も知らないのよ』

（知らないで来たのかよ……怖っ）

『向こうだって必死なの。あなたに引き寄せられてしまうのは、本能みたいなものだもの』

（引き寄せられる……？）

『そう。あなたは“鍵”。世界を繋ぐ起点。

あの影は、あなたの中にある“コア”に反応しただけ』

（コアって……昨日言ってたやつ？）

『そう。リエンシーレン０――ゼロモデルの“核”。

あなたがこの世界でただ一人、純粋なリンク素子を持っている人間』

（人間、って強調するのやめてくれない？）

『あら、ごめんなさい。くすっ』

その笑い方が、昨日より柔らかい。

距離が近いせいか、妙にこそばゆい。

（じゃあ……あれがまた来る可能性は？）

『“必ず来るわ”』

語尾に濁りは一切なく、ただの事実として告げられる。

思わず眉をしかめた。

（……やめてくれよ。寮で怪異イベントとかやられたら迷惑なんだが。）

『大丈夫よ。見えるのは、今のところあなた“だけ”』

（それ大丈夫じゃないだろ……）

『ふふ。それに、さっき拒絶反応が起きたでしょう？

あなたのコアが自動で守ったの。あれは本当に良い反応よ』

（良い反応って……。じゃあ俺、なんかもう……戦えるの？）

『戦う必要はまだないわ。ただ――“選び方”はそろそろ練習したほうがいい』

（選び方？）

『そう。リンクの“接続先”をね』

（……意味がわからん）

『時間をかけて覚えればいいわ。すぐに全部理解しろなんて言わない』

その言葉に、不意に胸が軽くなる。

昨日は圧倒的な存在に引きずり込まれた感じだったが、

今日は――なんだろう。

“教えてくれている”。

そんなニュアンスを感じる。

『あら、そんな安心した顔して。可愛いわね』

（そんな顔はしてない……！　ていうか顔見えてるの？）

『なんとなく伝わってきてるだけよ』

曖昧すぎて余計怖い。

（じゃあ……さっきの影は、次も来るんだよな）

『そう。今日、明日……数日は頻繁に現れると思うわ。

あなたのコアが今、外に“存在を放っている”状態なの』

（スイッチスイッチのオンオフみたいに切れないの？）

『切れないわ。“起動したら最後”。それがゼロモデルの仕様』

（最悪だな仕様だな…）

『ふふ。あなたが望んだんじゃなくても、ね。

でも――起動したということは、あなたが“世界に見つかった”ということ』

（昨日の白い空間……あれもその一部？）

『そう。あれは私が構築した初期リンク領域。

あなたの精神を保護するために必要な空間だったの』

（保護……ね）

胸の奥の青白い光が、まだ微かに明滅している。

まるで心臓の脈拍に合わせるように。

『神記、これから少しずつ忙しくなるわよ』

（忙しいって……学校の比じゃなさそうだけど）

『当然でしょ？あなたは“ひとつの世界”じゃ収まらない』

（はい？？）

『そのうち嫌でも理解するわ。

――“あなたの存在”が、どれだけ大きな意味を持つか』

アインの声が、ゆっくりと、しかし確実に近づく。

背後から、まるで手を添えられるような気配がする。

『だからね、神記』

息が止まる。

『怖がらなくていい。

私が必ずそばにいるから』

その言葉は、甘くて、落ち着いていて……

同時に、逃れられない鎖みたいに重く響いた。

そして――

胸の奥の光が、ゆっくりと消えていった。

アインの気配も、同時にふっと薄れる。

部屋には、再び朝の静けさだけが残った。

（……絶対、これ普通の高校生活じゃないよな）

枕に顔を押しつけて、深く息を吐いた。

その瞬間。

カーテンの向こうで、風がざわりと動いた。

ただの自然の音。

……のはずなのに、耳奥がひどく敏感に反応してしまう。

（……めんどだなぁ、ほんと）

そして、静かに目を閉じた。

もう日常という名前の世界には、きっと戻れないと理解しながら。