異世界転移の凡人、未亡人に飼われる

第6話

　昼下がりのギルド酒場は、いつもより騒がしかった。

　昼間からジョッキを傾ける冒険者たちの笑い声、テーブルを叩く音、肉を焼く香ばしい匂い。

　サクトはその喧騒の真ん中で、困ったように笑っていた。

「おーい！　『拾い屋』！　こっち来い！」

　陽気な男が手を振って俺を呼ぶ。何度か俺を使ってくれたパーティーのリーダーだ。

　頭を下げつつ、首を振る。

「いや、俺は仕事の報告がまだ……」

「堅ぇこと言うな！　お前のおかげで、みんな変なわだかまりが解けてよぉ！　最近ギルドの雰囲気がいいもんだ！　おら、こっちにこい！　酒奢ってやる！」

　ジョッキを押しつけられ、泡がこぼれる。

　しかたがない。ここで引いたら男が廃る。……酒なんて、元の世界でもあまり飲まなかったので、久しぶりだ。ビールは味が嫌いなんだけどな……！

　意を決して、なるべく舌の上を通過させずに、喉の奥まで流し込む！

　すると炭酸混じりのアルコールに喉を焼かれて、思わずむせた。

　それを見た周りがドッと笑う。

「わはは！　酒の飲み方知らねぇのか！」

「イッキなんて見様見真似でできるもんじゃないよぉ？　無理しちゃってぇ」

「まっ！　何はともあれお疲れさーん！」

　もみくちゃにされる。いつの間にか俺は笑顔の輪の中心にいて、酒臭い冒険者達に肩を組まれて……俺も頬が痛くなるほど、笑っていた。

　こんな、戦えもしない俺をみんなが認めてくれている。なんて心地いいんだ。

　何杯目かのジョッキを空けたあたりで、ふと誰かが言った。

「そういやサクト、お前いつもあの未亡人んとこの宿屋に泊まってんだろ？」

　酔いのせいか、茶化すように「おお！？」と周りの声のトーンが一段上がった。

　皆の視線が俺に集まる。手にしたジョッキを一口飲み下し、質問者へと顔を向ける。

「……レゼットさんのことですか」

「そう！　あの美人女将！　ずいぶん仲が良さそうだけど、本当にただの客か？　それともそういう（・・・・）関係だったり？」

　ああ、まあ……そういう話になるよな。そりゃあ。

　昼だけど、酒の席だもんな。

　酔っぱらいとは、下世話な話題が大好きなのだ。

「おいおい、バカが！　顔真っ赤にしてるぞ！」

「いやーでも、あの人独り身だしなあ。若い男が転がり込んだら、そりゃあねぇ？」

　止めに入る人も酔って笑って、全然説得力がない。

　もちろん俺達はそういう関係にない。ないが……否定の言葉を探したが、少し、口が動かなかった。

「……そういうのじゃ、ないですよ」

　なんとか絞り出すように答えた。

　あとはもう、素直な言葉が、口からこぼれる。

「恩人なんです。俺がこの街に来たとき、助けてくれた人で。それで未だに世話を焼いてくれるんです。俺も、そんな彼女に恩返しができたらと思ってるんです」

「へぇ、真面目だなあ。けどさ、あんな綺麗な人に世話されて、なにも感じねえってのもおかしいぜ？　なあ？　お前らもそう思うよなあ！？」

　笑い声。「違いねえ！」「俺なら一回だけでもつって拝み倒すぜ！」だなんて、酔った勢いで何言ってんだ。

　俺はもう、恩義しか感じない。それ以外を求めるなんて、分不相応だ。

　それ以外の感情なんて――感じていない、はずだ。

　だってそれは、彼女に、失礼だから……。

――

　すっかり酔っぱらった体を引きずりながら、夕方、宿のドアを開ける。

　食堂から湯気が立ちのぼり、スープの匂いが漂ってくる。

　カウンターの向こうで、レゼットさんが鍋をかき混ぜていた。

「おかえり、サクト。って……あー。昼間から飲んでたでしょ！　もう！」

「すみません。誘われて断れなくて」

「まったく。顔、真っ赤よ。ほら、座って。お水、飲んで」

　グラスに注がれた水を、一気に飲み下す。澄んだ冷たさが喉を通り抜ける。

　酔った頭に少しだけ、自我を引き戻してくれる。

　すると、自分がいかにダメ人間加減に気付いてしまうのだった……。

　恐る恐る、口を開く。

「……レゼットさん、ごめんなさい。宿代、まだ返し終えてないのに、仕事もせず飲んだくれて……」

　俺の『拾い屋』としての仕事は大繁盛だ。

　しかしながら、所詮は雑用。その報酬は微々たるもの。

　モンスターを自分で倒せないのだから、低収入でも、仕事があるだけありがたい。りがたいが……毎日の宿代を支払うだけで精いっぱい。とても稼ぎを貯蓄や返済に回す余裕なんてなかった。

　彼女は少し目を丸くしたあと、やわらかく笑った。

「何言ってんの。たまには息抜きも必要よ。むしろ、これまで働き過ぎだったから、心配してたのよ？」

「……でも」

「でも、なに？」

　言葉が詰まる。

　視線が絡む。

　いつもより近くに感じたその瞳が、酔いの残り火を刺激した。

　彼女が近づくたび、甘い香りが漂ってくる。

　俺の心臓が、鼓動を早めた。

　酒場でのやり取りが、頭の中で反芻される。

　――あんな綺麗な人に、何も感じないのはおかしい。

　俺もそう思うよ。ああ、白状するよ。

　俺はこの人といると、ドキドキしてしまうんだ。たまらなく、抱きしめたくなる衝動に駆られる時もある。俺はこれまで、それを必死に押さえつけていたんだ。

「ねえ、サクト」

　レゼットさんは、俺の顔を覗き込むようにして、囁く。

　俺の気なんて知らないで、顔を近づけてくる。

「……寂しい夜って、あるでしょう？」

「……え？」

　レゼットさんの言葉に、思考が一瞬、停止した。

　何も言い返せないでいると、彼女は言葉を続ける。俺の意見なんて、まるで知っているかのように。

「私ね、たまに考えるの」

　レゼットさんは目を伏せ、髪を耳にかけた。

　とても綺麗だ……。

「このままずっと一人で帳簿をつけて、毎日お掃除して、お客さんが来たら笑顔を作って……そんな毎日を、あと何年続けるのかしらって」

　その横顔が、どうしようもなく切なく見えた。

　俺はまだ、何も言えないでいる。

　やがて、レゼットさんは再び俺の目を見つめた。

　その瞳には、どこか試すような光が宿っていた。

「……もし、これから、寂しい夜を一緒に過ごしてくれるなら」

　指先が俺の胸元をなぞる。

　触れられた肌が熱を持って、その熱はマグマのように噴き上がり、みるみる顔を燃え上がらせた。

「そうね。一週間……養ってあげるわよ？」

　息をのむ音が、自分のものだと気づくまで少しかかった。

　レゼットさんの瞳が、ランプの炎を映して、妖艶に揺れている。

　俺は、まるでパペット人形のように、誰かに操られているんじゃないかと錯覚するほどの素直さで、首を縦に振るのだった。

「……わ、わかりました」

　そう言った自分の声は、震えていた。

　レゼットさんはその言葉に、少しだけ目を見開き、次にやさしく微笑んだ。

「ふふ……素直でいい子ね、サクト」

　そのまま、彼女は灯を落とし、静かに部屋の奥へと歩き出す。

　俺はその背中を、ただ黙って追いかけた。

　初めてレゼットさんの部屋に入って、初めて、レゼットさんのベッドに横になった。

　初めて、彼女を抱きしめた。

　借金も、恩も、恋心も。

　全部ごちゃまぜになって、胸の奥でじんわりと痛んた。