追放された俺の【アイテム・リマスター】が、実は神装備を生み出す最強スキルだった件

2章 Dランク昇格と、新たな出会い

第1話

　鉱石ゴーレムを討伐してから、数日が過ぎた。

　俺と雫は、探索者協会の一室で、テーブルを挟んで職員と向かい合っていた。

　部屋には、緊張した空気が漂っている。俺たちの前に座っているのは、先日換金カウンターで対応してくれた若い職員ではなく、協会の支部長だという、厳つい顔つきの中年男性だった。

「――単刀直入に言おう。君たち二人を、Dランク探索者に特例昇格させたい」

　支部長の口から放たれた言葉に、俺は思わず耳を疑った。

「Dランク……ですか？ 俺たちを？」

　探索者のランクは、協会の定めた規定に基づき、ダンジョン攻略の実績や討伐したモンスターの数などに応じて、厳格に決定される。FランクからEランクに上がるだけでも、通常は数ヶ月の実績が必要だ。それを一足飛びに、Dランクへ？ ありえない話だった。

「無論、冗談で言っているわけではない。君たちの功績は、それに値すると判断した」

　支部長は、手元の資料に目を落とす。

「氷室雫君。君は、登録上はFランクだが、その実力はAランクにも匹敵すると、先日君たちが救助したパーティ『クリムゾン・ブレイド』から報告が上がっている。Eランクダンジョンのモンスターを、ほぼ無傷で、しかも短時間で殲滅。隠しボスであった鉱石ゴーレムの討伐。これは、特例昇格に十分値する」

　まあ、雫に関しては納得だ。彼女の実力は、俺が一番よく知っている。

　問題は、俺の方だった。

「そして、神崎翔琉君」

　支部長の鋭い視線が、俺に向けられる。ごくり、と喉が鳴った。

「君は、Fランクの生産職でありながら、的確な戦術分析と指示によって、氷室君の戦闘を完全にサポートした。これも、『クリムゾン・ブレイド』のリーダーからの証言だ。『彼の“目”がなければ、我々も、そして彼女も、あのダンジョンから生きては帰れなかっただろう』とな」

「……！」

　あの時の男が、俺たちのことをそこまで詳細に報告してくれていたとは、驚きだった。

「我々協会は、探索者の戦闘能力だけを評価するわけではない。生産職のサポート能力、パーティの司令塔としての戦術眼も、ランク査定の重要な要素だ。君たち二人は、互いの能力を完璧に補い合う、理想的なパーティ（デュオ）と言える。よって、二人揃ってのDランク昇格を、本部も承認した」

　支部長はそう言うと、二枚の新しい探索者証をテーブルの上に滑らせた。

　銀色に輝くプレートには、俺と雫の名前、そして、確かに『Dランク』の文字が刻まれている。

「……いいんですか？ 俺なんかが、本当に」

　まだ、信じられなかった。

　クランでは、ゴミだと罵られ、存在価値すらないと切り捨てられた俺が、Dランク探索者？ まるで、夢でも見ているかのようだ。

　そんな俺の不安を見透かしたように、隣に座っていた雫が、テーブルの下で、俺の手をそっと握った。

「当然の結果だ。君は、それに値するだけのことをした」

　その小さな手の温かさと、力強い言葉に、俺の心のもやは、すっと晴れていった。

　そうだ。これは、俺たちが、二人で勝ち取った結果なんだ。

「……ありがとうございます。謹んで、お受けいたします」

　俺は、意を決してそう言うと、新しい探索者証を手に取った。

　ずしりとした重みが、これからの責任と、そして未来への期待を、俺に伝えているようだった。

　◇

「いやー、まさか一足飛びにDランクとはな！ これで、俺たちも中堅探索者の仲間入りだ！」

　協会からの帰り道、俺は新しい探索者証を何度も眺めながら、興奮気味に言った。

　Dランクになれば、受けられるクエストの幅も広がり、報酬も格段に上がる。何より、社会的な信用が違う。これで、もう誰からも「Fランクのゴミ」などと蔑まれることはないだろう。

「浮かれすぎるな、翔琉。ランクが上がれば、それだけ危険も増す。気を引き締めろ」

「分かってるって。でも、今日くらいは喜ばせてくれよ」

　雫は呆れたように言いながらも、その口元は、かすかに緩んでいるように見えた。彼女も、俺と同じように、この結果を喜んでくれているのだろう。

「それで、これからどうする？ Dランクになったことだし、早速、新しいダンジョンにでも挑戦してみるか？」

　俺がそう提案すると、雫は少し考え込むように、顎に手を当てた。

「……いや、その前に、一つ解決しておきたい問題がある」

「問題？」

「私たちのパーティの、弱点だ」

　雫の真剣な言葉に、俺は浮かれていた気分を切り替える。

「弱点……？ 何かあったか？」

「今日のゴーレム戦で、はっきりした。私は、魔法攻撃に特化しすぎている。魔法耐性の高い敵や、物理的なギミックに対して、あまりにも無力だ」

　確かに、今日の戦いは、俺の分析と戦術がなければ、どうなっていたか分からなかった。

「そして、君は最高の司令塔だが、君自身は戦闘能力を持たない。私が敵に足止めされている間に、もし君が奇襲を受けたら……私たちは、そこで終わりだ」

　雫の指摘は、的確だった。

　俺たちのコンビは、お互いが完璧に機能している間は、格上の相手にも対抗できる。だが、そのどちらかが欠けてしまえば、驚くほど脆い。

「つまり、俺たちには、もう一人仲間が必要だ、ということか？」

「そうだ。私たちの間に入って、敵の攻撃を引きつけ、物理的な障害を破壊してくれる……屈強な『前衛』が」

　前衛。パーティの盾となり、剣となる存在。

　それは、俺たちのパーティに、絶対的に足りていないピースだった。

「でも、どこで探せばいいんだ？ 俺たち、探索者の知り合いなんて、ほとんどいないぞ」

「心当たりが、なくもない」

　雫はそう言うと、懐から一枚の古いメモを取り出した。

「先日、祖父の店の資料を整理していて、見つけたものだ。祖父が懇意にしていた、腕利きの鍛冶職人の連絡先らしい」

「鍛冶職人？ それが、前衛と何の関係があるんだ？」

「優れた鍛冶職人の元には、優れた武器を求める、腕利きの戦士が集まる。違うか？」

　なるほど、と俺は思った。

　確かに、一理ある。

「その鍛冶職人に会って、誰か有望な前衛を紹介してもらえないか、頼んでみるつもりだ。もちろん、ただ頼むだけでは、相手にされないだろうが……」

　雫は、そこで言葉を切ると、意味ありげな視線を俺に向けた。

　その視線が何を意味しているのか、俺にはすぐに分かった。

「……なるほど。俺の『スキル』が、交渉材料になる、と」

「その通りだ。君のリマスター技術は、どんな名工の技術よりも価値がある。それを見せれば、頑固な職人も、話くらいは聞いてくれるはずだ」

　俺のスキルが、新たな仲間を引き寄せるための鍵になる。

　そう考えただけで、胸が熱くなった。

「分かった。行ってみよう、その鍛冶屋に。俺たちの、三人目の仲間を探しに！」

　俺が力強く言うと、雫は満足そうに頷いた。

　こうして、俺たちの新たな目標が決まった。

　それは、Dランクダンジョンの攻略でも、新たな装備の開発でもない。

　俺たちの背中を預けられる、信頼できる仲間を見つけ出すこと。

　その出会いが、すぐそこに待っていることを、この時の俺たちは、まだ知らなかった。