王の護り人

第30話 氷の国 ― 白王、玉座にて ―

玉座の間は沈黙していた。

天井から伸びる氷柱は空気を閉ざし、

白銀の床は踏むたびに鈍く冷たい響きを返す。

アウリスは息をするだけで胸が締めつけられるほどの圧を感じた。

冷気そのものが“意思ある拒絶”として生きている。

玉座の最奥に立つ男――

白王（はくおう）アルディウス・ディ＝グラキエス。

雪を思わせる白衣は飾りひとつなく、

その存在の周囲だけ、世界が薄く色を失って見えた。

目に温度はない。

怒りも喜びも宿らず、ただ“なにも感じていない者”の眼。

しかし、圧だけは凄まじかった。

アウリスは一歩踏み出すだけで喉が強張った。

（……この男が、国をここまで凍らせた――。）

シオンが進む。

「父上……」

白王の視線がゆっくりと動く。

息子を見ているはずなのに、そこに情は欠片もなかった。

氷を擦るような声音が落ちる。

「シオン。

　お前は――“死んでいるはず”だった。」

アウリスの背筋が凍った。

シオンは震える声で問い返す。

「……どういう、意味ですか。」

白王は、ただ事実を並べるように淡々と言う。

「セレスティアに送ったのは、使者ではない。

　“処刑役”を求めるためだ。」

アウリスが息を呑む。

白王は続けた。

「第二王子シオンは、セレスティア軍に殺された。

　――その報せを国に流すつもりだった。」

シオンの瞳が見開く。

「……僕を、“殉国の英雄”にでもするつもりだったんですか……？」

「そうだ。

　血統の整理ができ、国はまとまる。

　不要な枝が落ちるだけのこと。」

白王の声音には、罪悪感の欠片もなかった。

アウリスは思わず声を荒げる。

「そんな……！

　あなたは……あなたの国民すら利用するのか！」

王のまなざしがアウリスへ向く。

その瞬間――

アウリスの視界が白く跳ねた。

存在だけで魔力が押しつぶされる。

圧だけで体内の風が凍りつく感覚。

「半端な風よ。

　お前がここまでシオンを運んだことだけは、評価しよう。」

アウリスは歯を食いしばる。

「評価はいりません。

　王子を護る――それだけです。」

表情は変わらないまま、王の空気だけが濁った。

「護る必要はない。

　この場で終わるのだから。」

白王が、氷の指先をわずかに動かした。

すると――

玉座の間全体の冷気が生き物のようにうねり、色を反転させた。

冷気が波のように押し寄せる。

「お前たちはここで“塵”となれ。」

床が凍り割れ、霧が氷刃へと変わり始める。

シオンは一歩前へ。

アウリスは剣を構える。

白王の無機質な影が揺れる。

氷の国の玉座にて――

ついに、父と子の決戦が幕を開けた。