王の護り人

第25話 氷の国 ― 白き火種 ―

白い濃霧を抜けた瞬間、アウリスの頬を刺す冷気が走った。

視界の先には、雪と氷に沈む小さな集落――氷の国・グラキエス南部の《ユルグ村》が横たわっている。

だが、不自然なほど静かだった。

家々の戸口は内側から板が打ち付けられ、

まるで“外からの何かを恐れている”ように閉ざされていた。

エリナがひそやかに言う。

「……本当に、人が住んでるの？」

ルーガが警戒した声で答える。

「ここは反逆村（ユルグ）。

　国王アルディウスの粛正が最も激しい地域です。」

シオンはその言葉に胸を締めつけられたように顔を覆った。

故郷の国でこんな惨状が広がっているとは思わなかった。

掲示板には、氷の国の紋章が刻まれた布告書が貼られていた。

アウリスが読み上げる。

「……『第二王子シオン殿下は、セレスティアに囚われた。殿下奪還のため討伐軍を派遣する』……？」

エリナが眉をひそめた。

「囚われた？　何それ、茶番じゃない。」

「ルシファード殿下が“カルディアンとの協定を結ぶために北に向かった”と発表されてから……王は加速的に暴走しています。」

ルーガの声は低かった。

「協定……？」

アウリスがつぶやく。

「表向きは。しかし実際は――亡命に近いものです。」

シオンの瞳が揺れた。

「兄上が……亡命……そんなはず……。」

そのとき、か細い声が背後から届いた。

「……旅の方々、ここは危険じゃ。早う家へ。」

振り返ると、痩せた老人が震える足取りで立っていた。

「危険、とは……？」

アウリスが尋ねると、老人は短く息を吐いた。

「反逆者と見なされれば、その場で“氷像”じゃよ。」

その声には深い諦めが滲んでいた。

だが、老人はシオンの顔を見た瞬間、言葉を失った。

「……その……お顔……若君……？」

シオンはゆっくりとフードを外す。

「……話を聞かせてください。僕がいない間、この国で……何が起きたのか。」

老人は沈黙し、集まってきた村人たちが息を呑む。

「まず……王家のお話から。」

老人はゆっくり口を開く。

「第一妃セラフィナ様は、北方カルディアンの名家のご出身。

　強い氷の純血を宿しておられた。

　その血を継ぐ第一王子ルシファード殿下は、“氷の正統”と称えられ、保守派から絶大な支持を得ていた。」

シオンは黙って耳を傾けていた。

「しかし……第二妃ミレイナ様は、外地出身の優しい方でした。

　熱の系統を持ち、民からも好かれておられたが……氷の一族からは“異端”とも囁かれ……。」

若い男が続ける。

「だからシオン様――あなたは、王城の一部から疎まれていたんです。

　でも、私たちは……あなた様の優しさを知っていた。

　だからこそ、あなたの不在が……どれほど心に穴をあけたか……。」

シオンは胸元を握り、かすかに震えた。

「……僕が……知らなかっただけ……？」

老人が静かに首を振った。

「違います。あなた様は……この国の“光”だった。

　だからこそ……“囚われた”などという布告が出た日……

　多くの者が絶望したのです。」

そのとき、女性がシオンの前に駆け寄った。

涙で濡れた両手で、シオンの手を掴む。

「……シオン様……。

　あなた様の帰りを……私たちは……ずっと、ずっと待っておりました……！」

その言葉に、シオンの瞳から一筋の涙が落ちた。

「……ありがとう。

　僕はもう逃げません。

　皆さんと共に、この国を救います。」

その瞬間――

霧の奥から氷の地を踏み割る音が響く。

ガン……ガン……ガン……。

ルーガが翼を広げる。

「粛正部隊です。」

白い霧の向こうから、氷槍を構えた兵が現れた。

「反逆村（ユルグ）！

　王命により氷結せよ！！」

村人たちが叫ぶ。

「若君を守れ！！」

青年が両腕を突き出す。

「《霜返し（フォグ・リバース）》！！」

飛来する氷槍が霧に還り、消えた。

老婆も続く。

「《融霧》じゃあっ！」

氷の鎖が水となって溶け落ちた。

エリナが息を呑む。

「すご……！」

アウリスは胸が熱くなるのを感じた。

（この人たちは……こんなにも……氷に抗って生きてきたんだ。）

しかし敵の数は多い。

村長が叫ぶ。

「シオン様……！　ここからは……あなた様が！！」

シオンは前へ進み、両手を広げた。

霧が揺れ、空気がやわらかな熱を帯びる。

兵たちの氷槍が一斉に放たれた。

シオンは静かに息を吸い込む。

「誰も……凍らせさせない。」

蒸気が渦を巻いた。

「《白蒸の環（ミスト・ヘイロー）》！」

白い光輪が広がり、

氷槍を蒸発させ、

兵たちの鎧を温め、

戦意だけを溶かしてゆく。

誰一人、命は奪わない。

倒れた兵たちは霧の奥へ引き上げられていった。

静寂が戻った村で、村民が涙を浮かべてシオンにひざまずいた。

「若君……どうか……この国を……」

シオンは白い王城の方向を見つめた。

「行こう。

　グラキエスは……ここから“希望”へ進む。」

アウリス、エリナ、ルーガが力強く頷き、続いた。

霧の向こうに見える王城は、

もうかつてのように冷たくは見えなかった。

そこには、確かに“白い火種”がともっていた。