タイムリープ・ミステイク(中)

第2話「再生する記憶-廻」

　また、あの音がした。

耳を裂くような警報音。赤い光。崩れる天井。

　気づけば私は、何度目かもわからない“あの日”の中にいた。

息を吸えば、焦げたプラスチックと血の匂いが混じり合う。

吐いても消えない現実。クロノス・コードが私の時間を巻き戻すたび、世界は少しずつ歪んでいった。

──私は、何度この日を生きたのだろう。

何度繰り返しても一つだけ変わらないことがあった。

人の死。

何度対策を取っても、殆ど同じ時間に死ぬ。

逃げ道を変えても、走る速度を変えても、竜児は必ず死ぬ。

私は知ってしまった。

これは偶然ではない。

運命の形そのものが、竜児を死に導くように組まれている。まるで嫌な夢を見ているようだった。

もうひとつ。

襲撃が起きた同時刻、東京の主要都市部──渋谷、新宿、池袋……複数箇所で同時に爆発や破壊行為が行われていた。

どう足掻いても、竜児の死は避けられない。

　そして無限のような時間の中で私は思いついた。私が先に死んでしまった場合はどうなるのだろう、と。

竜児はきっと、私を救うためにクロノス・コードを使うはず。それなら、運命の形を変えることができるかもしれない。その考えは、最初はただの悪い考えだった。

けれど、何度も同じ死を見せられるうちに、私は段々と追い詰められていった。

──私が死んで、竜児はきっと私を救おうとする。

そして、その行為が世界を変える。

　最後の襲撃の日。

また神谷先輩の叫び声が聞こえる。

血に染まった白衣。差し出されるクロノス・コード。

竜児と私はそれを受け取り、研究所から逃げ出した。

そして、私の提案で一度自宅へ戻ることにした。

夜の東京はもう、光よりも炎に包まれている。

建物が崩れ、悲鳴が街を満たす。

見慣れた道は瓦礫と灰で満ちていた。

　自宅に到着するや否や、竜児は黙って荷物をまとめていた。

その横顔が、どこか懐かしかった。これも何度も見た光景だからかもしれない。

　私は静かに部屋を出た。行き先は、竜児と出会った思い出の公園。

小さな噴水と、壊れかけのブランコ。

あの頃はまだ何も知らず、ただ絵を描く竜児と一緒に空を見上げて笑っていた。

──どうせ終えるなら、あの空の下で終わりたい。

時計を見る。私はあと数分で、この公園の横にあるビルが倒壊することを知っていた。

逃げなければ死ぬだろう。でも、逃げないと決めている。

風が頬を撫でる。熱を帯びた風だった。

それでも、不思議と穏やかだった。

その時、背後から誰かの足音がした。

振り向くと、険しい顔をした竜児が立っていた。

まっすぐに私を見つめる竜児に私は違和感を覚えた。

「……もしかして、バレてたかな？」

思わず笑ってしまった。涙と一緒に。

「僕が何度失敗したと思ってるんだ」

竜児は腕時計をちらりと見て、静かに言った。

「何度繰り返しても、助けることができなかった。でも唯一、この公園でだけ……彩は事故で亡くなっていた。」

私は息を呑む。

竜児も、繰り返していたの？

彼の瞳に宿る疲労と痛み。それが答えだった。

「だから会いたかったんだ」

竜児の声が震えていた。

「繰り返さないためには、根本的な解決を目指さないといけない」

「私たちは……パンドラの箱を開けてしまった」

「そう。だから今は、誰も助けられない。彩も、研究所のみんなも、この街の人も」

彼の言葉が、遠い鐘のように響く。

わかってる。

それでも、私は信じたかった。

竜児は再び時計を見た。

「それでも、必ず助ける」

その言葉は、不思議と約束のように聞こえた。

「……約束だね」

微笑んだ瞬間、すぐ横のビルが音を立てて崩れた。

重い破片が横から彩を薙ぎ倒す。

竜児は一歩、二歩と近づいた。粉塵が収まらない中、静かに膝をつく。何も言わず、彼はクロノス・コードを取り出した。銀色の装置に血がついていた。

動かなくなった彩の記憶を読み取り、送信する。

竜児の表情は悲しみよりも静寂に満ちていた。

そしてもう一度、操作を始める。

今度は自分の記憶を読み取り、送信対象を「過去の自分」に固定する。

「もう一度、君に出会うね」

呟いた瞬間、装置が小さな音を立てて起動する。

音も色も、すべてが溶けていく。

──二人分の記憶が、ひとつの過去へと重なった。