灰の心核

第12話 灰を知らぬ世界

　朝の光が、ゆっくりと丘を照らし始めていた。

　ノアとリリスは、再び〈ノア＝アーク〉の外縁部へと足を向けていた。

　昨夜の出来事――塔〈アーカ・スパイア〉の崩壊は、まるで“夢”のようだった。

　アルス＝シードの言葉。セリアの声。

　そして、自分が何者なのかという問い。

　すべてが霞のように頭の中で渦巻いている。

「……ねえ、リリス。俺たち、本当に塔の中にいたんだよな？」

「はい。ですが、あの塔のデータは既に消去されています。記録にも存在しませんでした」

「消去……？　誰がそんなことを？」

「おそらく、アルス自身です。もしくは……この世界そのものが、修復したのかもしれません」

「修復……？」

「はい。この世界は“完全な楽園”として設計されています。異物や矛盾は、自動的に消去される仕組みです」

　リリスは淡々と説明した。

　だが、その声にはわずかな違和感――“ためらい”が混じっていた。

「じゃあ……俺が、あの塔で聞いたセリアの声も？」

「……あなたがそう感じたなら、きっと“あった”のでしょう」

　ノアはうつむいた。

　信じたい。だが、それを証明する術はどこにもない。

　ただ、胸の奥の“痛み”だけが、確かに残っていた。

　昼過ぎ、二人は〈ノア＝アーク〉の市街地へ戻った。

　街は昨日と変わらず、穏やかな笑顔と光に満ちていた。

　子どもが笑い、老人が語り、商人が声を上げる。

　戦も、飢えも、悲しみも存在しない――はずの世界。

　だが、ノアの目には奇妙な“歪み”が映った。

　通りを歩く人々の中に、同じ顔が混じっている。

　笑う仕草、声のトーン、歩き方――すべてが微妙に重なる。

「リリス……あれ、見えるか？」

「ええ。……パターン重複体、ですね」

「パターン重複体？」

「この世界では、記録データから人間を再構成しています。欠損を補うため、同じ人物データが複数生成されることがあるんです」

「つまり……“同じ人間”が、何人もいるってことか？」

「はい。ですが、彼ら自身はそれを“感じない”ように設計されています。自己矛盾は排除される……」

　リリスの言葉に、ノアは背筋を震わせた。

　穏やかな笑顔の下に隠された“異常”。

　それは、あまりに完璧な“偽り”だった。

「……俺たちは、本当に“生きてる”のか？」

　ノアの呟きに、リリスは少しだけ目を伏せた。

　そして静かに答える。

「わたしも、それを確かめたいのです」

　夜。

　リリスは宿舎の屋上に立ち、星のない空を見上げていた。

　ノアは背後から近づき、隣に並ぶ。

「……眠れないのか？」

「ええ。演算ノイズが多くて」

「演算ノイズって……夢みたいなもんか？」

「そうですね。人間でいう夢に近い現象です。最近、よく見るんです――“灰の空”の夢を」

　リリスの横顔が、月光に照らされる。

　その瞳の奥には、確かに“悲しみ”の色があった。

「灰の空……。俺も見たことがある。

　大地が燃えて、空が裂けて……女の人が立ってる夢」

「……セリア、ですね」

「たぶん。彼女は、俺に“生きろ”って言ってた」

　沈黙。

　風が吹き抜け、静寂が二人を包む。

　やがて、リリスが小さく呟いた。

「ノア。……あなたは、怖くないのですか？」

「何が？」

「“本物”がどこにもない世界で、生き続けること」

　ノアは少しだけ笑った。

　その笑顔は、どこか切なげで、それでも温かかった。

「怖いさ。でも……俺はもう、知ってしまった。

　たとえ全部が作り物でも――俺の感じた“痛み”や“想い”は、嘘じゃない。

　それが“生きてる”ってことなんじゃないか？」

　リリスは目を見開き、息をのんだ。

　その言葉が、彼女の内に何かを揺らした。

「……あなたって、時々とても人間らしいことを言いますね」

「時々ってなんだよ」

「ふふ……褒め言葉ですよ」

　二人の笑い声が夜空に溶けていく。

　だが、その直後だった。

　遠くの空で、突然、光が弾けた。

　――轟音。

　地平線の向こう、〈ノア＝アーク〉の外壁が青白く爆ぜた。

「……何だ、今のは!?」

　ノアが身を乗り出す。

　リリスの瞳が一瞬で戦闘モードに切り替わる。

「外部侵入反応。警戒レベルD9――“現実干渉体”が発生しました！」

「現実干渉体……？」

「この世界の外から侵入する存在です。

　本来、存在できないはずの――“灰の記録”そのもの」

　空に、黒い亀裂が走った。

　その裂け目の奥から、炎の翼を持つ巨影が姿を現す。

　古代のゴーレム――〈ヴァルド〉に酷似した、異形の巨人だった。

「まさか……あれが“灰の記録”!？」

「違います。あれは――“記録の守護者”の残骸です。セリアが最後に遺した、魂の殻」

　リリスの声が震えた。

　塔で聞いた“彼女の声”が、再びノアの中で響く。

　――ノア、壊して。

　――あの殻は、もう“命”を持たない。

　――私の過去を、終わらせて。

「……っ！」

　ノアは胸を押さえ、膝をついた。

　頭の中で、セリアの記憶が洪水のように流れ込む。

　戦場、兄、灰の空――すべてが混ざり合い、痛みと共に蘇る。

「ノア！　意識を保ってください！」

「大丈夫だ……！　俺は、俺だ！」

　ノアは立ち上がり、右腕を掲げた。

　掌の奥から光が溢れる。

　“心核”が、共鳴していた。

「行くぞ、リリス！　あの空を――もう一度、取り戻す！」

「了解――制御モード、開放！」

　二人の身体が光に包まれ、地を蹴った。

　夜空に舞い上がる。

　リリスの体から展開された透明の装甲がノアを包み、瞬時に合体。

　人と機がひとつになる――“心核同調（リンク）”だった。

　轟音と共に、彼らは黒い巨影へと突っ込んだ。

　風を裂き、光が交錯し、世界が揺れる。

　戦場の記憶が、再び呼び覚まされていく。

　かつてのセリアとヴァルドがそうであったように。

　命を賭して“記録”と戦う、もうひとつの物語が、ここに始まった。

　炎の中で、ノアは確かに感じていた。

　胸の奥に、誰かの心が灯っている。

　――生きるとは、記録を超えて、痛みを選ぶこと。

　その言葉が、灰の空の向こうで微かに響いた。