水の公子と失われた記憶

第16話 ソレンと『影』

使用人たちが宿舎に帰った夜更け。

酒場から戻ったソレンは、エリックの部屋へと続く隠し通路を上り、音もなくエリックの前に立った。

彼は難しい表情を浮かべ、手紙を書いていた。手元には、くしゃくしゃに丸められた紙と、愛らしい花の刺繍がされた小物入れが置かれている。

「エリック様、ギルド長たちは酒場で会合を開いておりました。 その席で、新事業に関する不満を口にしておりました」

ソレンがそう話し始めると、「ひゃっ！ソ、ソレン、いつの間に入ってきたの！？」とスヴェンの声が部屋に響いた。

「たった今です」

エリックも目を丸くしたが、すぐに表情をゆるめた。

「彼らの様子を見てきてくれたのかい？許容範囲内だよ。焦る必要はないさ。ドワーフは？」

「現在までに目撃情報はありません。見かけたら捕縛しますか？」

「捕縛っ！？犯罪者を捕まえるみたいな言い方じゃないか……」

スヴェンはそう言ったかと思うと、急に身を乗り出し、目を輝かせた。

「ところで、ソレン。いつから『影』で働いてるの？」

スヴェンのストレートな質問に、ソレンはふっと表情を緩めた。 その純粋な眼差しは、遠い昔、唯一心を許した少女の面影（おもかげ）を思い出させたのだ。

「『影』の成人の年、十二歳です」

その言葉に、スヴェンは声を上げた。

「はぁ？そんなに早いのっ？あのさ、この際だから聞くけど、どうやって『影』になるの？」

この問いは、エリックやカールも興味を抱いたようで、三人の視線がソレンに集まった。

その圧に、ソレンはすこし身を引いて答えた。

「『影』になる、というのは語弊（ごへい）があるかもしれません。私は物心ついた時から『影』となるために育てられてきました。必要な知識を学び、剣術や体術の訓練をし、十二歳になると任務に就くことになります」

「物心ついた時って、ソレンの両親も『影』なのか？」

カールの問いかけに、ソレンは首を振った。

「私は親を知りません。『影』の寄宿舎で育ちました。あの……そんなに『影』が気になりますか？」

「『影』というか…ソレンのことが知りたいんだよ。いつもどこにいるか分からないし、話す機会がないだろう？」 スヴェンは口をとがらせてそう言った。

その言葉に、ソレンは驚いた。

（まさか……働いていないと思われているのか！この私がっ）

ソレンは、自分が任務を怠っていないことを、しっかりと伝えるべきだと判断した。

「ご安心ください。何時（いつ）いかなる時も、常に皆さまのお傍（そば）に控えております」

すると、スヴェンの顔色がさーっと青くなった。

「えっ？常にって…トイレも、お風呂も？嫌だーっ！傍（そば）にいるなら姿見せといてよ。僕、お化けとか苦手なんだよ！急に音を立てたりしないでねっ。さっきだって、心臓が飛び出るかと思ったんだから！！」

ソレンは一瞬、理解が追いつかず固まった。

（お化け？そんなものいるはずがない。人間の方がよほど恐ろしいのだ。……そうか、スヴェン様は私の役割を忘れたのだな）

彼はそう思い、真面目な顔で答えた。

「私は『影』ですので」

その答えにスヴェンは頬を膨らませて、不満そうに聞いてきた。

「もう！じゃあ、『影』って何を学ぶんだよ？」

（エリック様への報告を済ませたら、また身をひそめるつもりだったが、なかなか質問が終わらない……）

ソレンは仕方なく、昔を思い出しながら話し始めた。

「分りました。では、ご説明いたしましょう。我々には言語力が最も必要とされます。アルフソン王国の古語まで学び、次に帝国語、大陸の大半で使われるロマ語を訛（なま）りなく話せるように訓練を受けます。各国の貴族名鑑に載る家門すべてを覚え、その歴史と貴族同士の繋がりまで理解し、そして、人体構造や薬学、簡単な医学……」

ソレンがすらすらと話していると、 スヴェンがさえぎった。

「待って！さらっとすごいこと言うね。十二歳までに覚えられるの？」

「無理だ！俺は毎日授業を受けさせられたが、帝国語なんて覚えられなかった。同じ島なのに、なんであそこは言葉が違うんだよ」

カールがそう不満をはくと、

「もちろん、できない者もおります。そうしますと、消されます」

そう言った瞬間、ソレンは遠い昔を思い出し、ちくりと心が痛んだ。

部屋の空気は一気に凍り付き、カールとスヴェンは怯えるように身を寄せ合う。

「「はぁ！？消されるって……なに？？怖い、怖いっ！」」

ソレンは二人を安心させるように、にこりと笑ってこう言った。

「ええ、ですので必死に覚えるのです。それと同時に剣術、体術も訓練されます」

スヴェンは呆気に取られてつぶやいた。

「……寝る暇あった？」

勉強も剣術も難なくこなし、どの学科も常にトップの成績だったソレンは、特に大変だと感じたことはなかった。

（抜き打ちで深夜に襲い掛かられる訓練の時には、さすがに寝不足になったが……）

「ふむ、今思えば、それも訓練の一環でした。いつの間にか、短い睡眠時間でも働けるように、寝ていても警戒を解かないようになっていました」

「……もはや同じ人とは思えないよ」

「訓練次第ですよ。最終試験として五日間の拷問の試練を受け、残った者に『影』としての任務と名前が与えられます。納得されましたか？」

「十二歳で拷問…マジかよ…」

「そんなに厳しいなんて、私は何も知らなかった……」

エリックはそう言ってうつむいた。

（ふむ、拷問の話は避けた方が良かったか……）

ソレンがそう思っていると、沈黙を破るようにスヴェンが口を開いた。

「えーとっ…教えてくれてありがとう。とりあえず、僕には『様』付けで呼ばなくていいから。ソレンの努力に比べたら、僕なんて……。すごく頑張ったね。僕、ソレンを尊敬するよ」

「ああ、そうだな！俺にも『様』をつけるな！俺はそんなに偉くない。逆に、今日から『ソレン様』って呼ぼうか？」

ソレンは目を見開いた。

奇異の目で見られることに慣れていた自分に、こんな純粋な敬意が向けられるとは思ってもみなかったのだ。

『影』として育った日々は、いつも孤独の中にあった。周囲の子供の中でも、飛び抜けて優れていた彼は、嫉妬のあまり疎まれる存在だったのだ。

『影』となった後、処理した人は数知れず。任務を全うすること――それだけが彼の生きる意味のすべてだった。

しかし、目の前の三人は自分の過去ではなく、努力や存在そのものを純粋に尊重してくれた。

（……あれから、心を動かされることなどなかったのに。彼らの純粋さは、あの少女を思い出させる。彼女が生きていれば、彼らと同じように笑っていただろうか……）

ソレンの瞳に涙がにじんだ。彼の心に、昔の思い出が次々に蘇ってきた。

「今まで通りでお願いします」と短く答えるのが精いっぱいだった。

するとエリックが「では、わたしも……」と言いかけたので、ぎょっとして言葉をさえぎる。

「エ、エリック様はダメでございます！！私の主（あるじ）ですので」

何とも残念そうな顔をしているエリックを見て、ソレンは危機感を覚えた。

（公子だというのに、まったく自覚をお持ちになっていない。この方は私がお守りしなければ……）

心の奥から蘇ってきた悲しい記憶はいつの間にか消え、目の前にいる主（あるじ）へと思いは移った。

生きることを諦めかけていたソレンは、もう一度……今度こそ守り抜こうと静かに決意した。

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【作者より】

本日もお読みいただき、ありがとうございます！

今回、『影』についての説明でした。ソレンが背負う悲しい過去と、唯一心を開いた少女の存在……気になりますね。

続きは、明日＼朝7時05分／に更新いたしますので、ぜひまた読みに来てください！

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