水の公子と失われた記憶

第4話 公爵ハロルドと『影』

穢れの森への討伐を前に、ハロルドは三人を執務室へ呼び寄せた。

彼らが部屋に入ると、ハロルドは寛いだようすで、ソファに腰を下ろして待っていた。

公爵を前に、カールとスヴェンは自然と背筋を伸ばす。 だが、ハロルドは「気にするな」と穏やかな笑みを浮かべ軽く手を振る。

普段は大らかで冗談も交える彼だが、戦場では先頭を切って駆ける勇敢な姿を見せ、騎士たちからは揺るぎない信頼が寄せられていた。

さらに、広大な領地の経営に加え、ルーツァ帝国との国境防衛、ストラ国に住み着くドラゴンの脅威など、絶え間ない警戒を強いられるこの地を守る手腕は、国王からも厚い信頼を得ていた。

ハロルドは三人を見渡し、少しだけ表情を引き締め口を開いた。

「数日後、討伐隊はここを発つ。すまんが、お前たちの出発の見送りはできない」

北部では穢れの森以外でも、冬になると各地で魔物の被害が頻発する。 討伐隊は森の任務を終えたあと、領内を巡りながら魔物を狩り、一か月ほどかけて公爵邸へ戻るのが常だった。

目の前の三人に、昔を懐かしむような視線を向けて言った。

「もう成人か。早いものだな。ついこの間まで、いたずらばかりして、フレイアを困らせていたというのに……」

エリックはちらりとスヴェンを見て、澄ました顔で言い放つ。

「父上、それはスヴェンです」

「ひどいぞ！ エリックの裏切り者！」

「ろくでもない事を考えるのは、いつもスヴェンだからな。焼きたてのパンを、全部食べてしまった時の、料理長の剣幕はすごかったな」

ハロルドの豪快な笑い声が、部屋に響いた。

「はっはっは、懐かしいな。おかげで、あの日の食事にはパンが出なかったではないか。 まったく、本当に困った息子たちだ。だが、無事に成人を迎えられて何よりだ。 これからは、北部のために働いてくれると、期待しているぞ。」

公爵夫妻は、カールとスヴェンのことも我が子同然に、深い愛情を持って育ててきた。 彼らが互いに高め合い、励まし合いながら成長していく姿を、温かく見守ってきたのだった。

エリックは、強い決意を宿した眼差しで、父を真っすぐに見据えた。

「父上、東部の抱える問題は、三人で必ず解決してみせます」

ハロルドは静かにうなずき、エリックの隣に座るスヴェンへと視線を移した。

「スヴェン、お前はエリックやカールより一つ年下だ。成人前だが、大丈夫か？」

スヴェンは両手をきゅっと握り締め、真っすぐに顔を上げた。

「僕は二年前から、文官の仕事を学んできました。いつかは文官長になれるよう、頑張ります！」

その言葉に、ハロルドは一瞬驚いたように目を見開き、次の瞬間、声を上げて笑った。

「はっはっは！ お前は秘書官にとどまらず、北部の頭脳になろうというのか！文官長とは政務や財政を預かるだけでなく、宰相でもあるんだぞ。 それに、文官長の厳しさは知っているはずだ。未だ、彼に認められた者は僅（わず）か二名……」

公爵家文官長ヨハン・アナセン―― 北部の貴族で、彼の名を知らぬ者はいなかった。

税や財務管理に厳しく、一切の不正を許さない。 その厳格さと手腕は領地を超えて国中に轟（とどろ）いている。

「心得ております！」

スヴェンの揺るぎない瞳に、ハロルドは満足げにうなずいた。

「そうか。なら、やってみろ」

そして、ハロルドは次にカールへと視線を移した。

「カールは護衛騎士見習いとして、エリックの傍を離れるな。お前はバルドガルと渡り合える、数少ない騎士だ。よく頑張ったな。あちらに副団長が滞在している。彼に護衛騎士の役割を教えてもらえ」

カールは「承知しました」と、畏（かしこ）まって答えた。

ハロルドは再びエリックに向き直ると、 「エリック、成人の餞（はなむけ）に、もう一人部下をやろう」 そう言ってうなずいた。

その瞬間、青年がスッと音もなく現れた。

「え？ どこから……」

彼はまるで壁をすり抜けてきたかのように、ハロルドのうしろに立っていた。

北部では珍しい黒い髪を持ち、スラリと背が高く、端正な顔立ちだった。 貴族を思わせる優雅な佇（たたず）まいだが、黒曜石のような瞳はどこか冷たく、一切の隙を感じさせない。

「お初にお目にかかります。ソレンと申します」

ソレンは、そっと胸に手を当てた。

「エリックはもちろん、カールとスヴェンも、公爵家を背負っていく人材になると信じている。我が公爵家の隠密――『影』について話しておこう」

三人は目を見開き、言葉を失った。

「ソーヴァード公爵家の『影』は、アルフソン王国全体の命運にかかわるような、重要な任務も遂行してきた。 財政の規模では、南部ボールドソン公爵家がこの国で最大といわれているが、国の防衛はソーヴァード家が重要な責務を担ってきたのだ。

数多くいる『影』の中でも、ソレンは飛びぬけて優秀だ。 帝国に潜入し、数年かけて内乱を先導することで、アルフソン王国への侵略を阻止した経歴を持っている。 お前たちのことも、必ず守ってくれる」

ソレンは、エリックの前に片膝をつき、頭を下げた。

「エリック様。今後は御身（おんみ）のため、どのような任務も必ず成し遂げます。何なりとお命じください」

そう言うと、ソレンの目が冷たく光った。 その瞳は、まるで未来を諦めているかのように感じられた。

「出発前には、フレイアにも挨拶をするのだぞ。東部都市の件は、文官長殿とよく話し合ってくれ」

「承知しました」

エリックがそう返事をすると、そろって執務室をあとにした。

廊下に出ると、カールとスヴェンは早速ソレンに詰め寄り、質問を始めた。

「剣は？ 強いのか？」

「さっき、どこから現れたの！」

矢継（やつ）ぎ早（ばや）に飛び出す言葉に、ソレンは困ったように眉を寄せたが、冷静さを崩すことなく、静かに立っていた。

エリックが、間に入るように一歩前へ出る。

「お互いに少しずつ知り合っていこう。長い付き合いになるのだから」

彼のその言葉に、安心したように小さく息を吐くと、

「任務に戻ります」と短く告げ、次の瞬間、まるで影に溶け込むように、スッと目の前から姿を消した。

三人は目を見開き、息を呑んだ。

カールは興奮したようすで 、「隠密、かっこいーっ！」 と声を上げる。

その横で、真剣な表情を浮かべたスヴェンが、ぽつりとつぶやいた。

「……あの技があれば、団長の稽古から逃げられるかもしれないっ」

「そのための能力ではないと思うけれど……」

エリックは、困ったように二人を見つめた。

彼らの頭上——天井裏に身を潜めていたソレンが、思わずクスッと笑った。

それは心を無くした彼が、ほんの一瞬見せた隙だった。けれど、すぐにいつもの冷たい闇に沈んでいった。

――――

【作者より】

お読みいただき、ありがとうございます！

第三部まで続くこの話……結末までのプロットが整ったので、満を持して本日より投稿を開始しました。

エリックを中心に、護衛カール、文官スヴェン、そして「影」ソレン——この四人が物語の中心人物です。 彼らの進む道の先に見えてくるものは……？

明日からは、　＼朝7時05分／　に更新いたします。ぜひまた読みに来てください。

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（設定を考えすぎる作者が、それを公開するためだけに、頑張って作ったサイトです。見てやってください。）

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