ツバメと王子と

夏

　空は高く雲ひとつない。

　陽射しは真上から降り注ぎ、水面が光を跳ね返す。

　地表は熱を溜め、景色の輪郭をゆらめかせていた。

　ツバメは、巣を編むための土をくわえて飛んでいた。

　羽の隙間にも、呼吸の合間にも、夏がじりじりと染み込んでくる。

　ツバメは、あの美しい葦の近くに降り立つ。

　周囲に枯れた葦はもう見当たらず、みな青々と伸びている。

　それでもツバメの葦が一番美しかった。

　美しい葦の近くには陽に焼かれた平たい石がひとつあって、その上には、まだ形を成しきれていない巣があった。

　土がいくつか重ねられ、乾いた粒が陽にきらめいている。

　ツバメはその縁にクチバシを寄せ、土をそっと置いた。

　そのとき、頭上をかすめるように三羽のツバメ達が上を通った。

　下のいるツバメに気づくと、旋回しながら作りかけの巣を観察する。

　その中の一羽が声を投げかけた。

「おい、そんなところに巣を作るのか？」

　すぐ後ろから、別の一羽が続けた。

「地面なんて、蛇が通るぞ。猫だって来る」

　三羽目が更に続けて言う。

「そんな場所じゃ、雨も風もまともに受ける。卵を守れない」

　確かに巣の周りに遮蔽物はなく、開けていて、目立つ。

　無防備な場所だった。

　仲間達から一斉に声を浴びせられたツバメは驚いて固まっている。

　その様子に気づいたのか、仲間の内の一羽が柔らかく話しかける。

「怒ってるわけじゃないんだ。ただ、心配でね」

　すぐに残りの二羽が声を重ねる。

「少し行った所にある街のほうがずっと安全だよ。仲間も大勢いる」

「歴史ある巣も多い。少し修理するだけでいいし。何より耐え抜いてきた信頼がある」

　やはり言葉は畳みかけるように降り注いだが、どれも責める響きではなくなっていた。

　ツバメは、葦の方をちらりと見る。

　陽に焼かれた葉が、風に合わせて揺れている。

　ツバメの視線は、その揺れに沿って茎を辿り、根元へと落ちていった。

　そこでは、すべての揺れが受け止められていた。

　しばらく黙ってから、ツバメはぽつりと答えた。

「ありがとう。でも、彼女はここがいいらしい」

　仲間達は皆、ぽかんとした顔になる。

「おかしな彼女だな。地面がいいなんて」

　3羽のうちの一羽が、葦を見ながら言った。

　そしてもう一度、ツバメの顔に視線を戻して言った。

「でも、そういうワガママに付き合うのもカッコいいか。真のツバメだな」

　二羽目は、それにすぐ反応する。

「カッコよかったら蛇は襲わないでくれるのか？」

　返されたその言葉に、空気が一瞬ぴんと張る。

「危険を承知で飛ぶことだってあるだろう。巣の場所だって同じだ」

　2羽のツバメの話に、3羽目のツバメが割って入る。

「身勝手な考えだ。ヒナを軽視している」

「ヒナも大事だが自由も大事だと言っているんだ」

　三羽のツバメが互いに距離をとる。

　円を描くように飛びながら、それぞれが正三角形の頂点にあたる位置で間合いを保ち、言い争いを始めた。

　時間が経つにつれ、輪は少しずつ広がり、その距離に比例して声も徐々に大きくなっていく。

「ばか！」

「あほ！」

「うんこ！」

　気づけば、空には仲間達が罵り合う声で溢れていた。

　言葉は単調となり、誰も地面を見ようとはせず、ただ言葉の応酬に夢中になっている。

　地面に取り残されたツバメは、巣の横に立ったまま、仲間達を見上げていた。

　三羽の声はハッキリと聞こえてくる。

　ツバメは、仲間達から視線を外し、そっと飛び立った。

　その場にいるより、土を運ぶ方がずっと楽だった。