推しの死、認めません。

第4話 獣の道、血の匂い

「……御意」

　レオン様の重い返事が、アレクシオン様の「監視しろ。死なせるな」という厳命に応える。

『命は、レオン様預かり…』

　私がこの世界の厳しさを再認識する間もなく、レオン様は私に向き直った。

　そのアイスブルーの瞳には、もはや私への懐疑はなく、ただ「戦（いくさ）」だけが映っていた。

「アリア！ 立てるか！」

「は、はい！」

「俺の指揮所へついてこい！ 貴様の“情報”は、この戦いが終わるまで利用させてもらう！」

　レオン様は天幕を飛び出し、私は焼けるような腹の痛みをこらえ、必死にその後を追った。

　野営地（ほんじん）は、すでに戦場だった。 南（陽動）に向かった兵士たちの怒号と、西（本命）から迫る地響き。

　レオン様は馬にも乗らず、本陣の西側、例の「渓谷」の出口をわずかに見下ろせる小高い丘の上へと駆け上がった。

　そこが、彼の持ち場（指揮所）だった。

「状況を報告しろ！」

　丘の上に設置された臨時の指揮所で、レオン様が叫ぶ。

「はっ！ 重装歩兵第一大隊、渓谷の出口付近への展開、完了しました！　敵の先鋒、渓谷を抜けました！ 数、およそ500！」

　息を整える間もなく、私も丘の端から眼下を見下ろした。

　暗闇。

　松明（たいまつ）の明かりが揺れ、金属のぶつかり合う音と、悲鳴だけが響き渡る、地獄。

『これが、本物の…』

　ゲーム画面の俯瞰（ふかん）視点とは違う。

　血の匂いが、風に乗って頬を撫る。

　あれは、私が「駒」として動かしていたユニットじゃない。

　「人」が、死んでいる。

「レオン様！ 敵、横一列で突撃してきます！」

　最前線の斥候から、切羽詰まった報告が飛ぶ。

「馬鹿な」

　レオン様は、丘の上から戦場を睨みつけ、即座に吐き捨てた。

「ミルカルがそんな単純な突撃をするはずがない。斥候の目は節穴か。…あれは囮（おとり）だ」

『！』

「本命は、その後続に潜む両翼の騎兵に違いない」

　レオン様は、私に見解を求めるでもなく、自らの分析でそう結論づけた。

　さすが、オロカディアの若き天才。

「伝令！ 第一大隊、陣形変更！ 中央を薄く開け、両翼を固めろ！ 敵の“囮”は無視し、両翼の騎兵を包囲して叩き潰せ！」

　レオン様が、そう命令を下そうとした、その瞬間。

『違う！』

　私は、脳内にフラッシュバックした『大覇軍モード』のミルカルの戦術パターンに、戦慄した。

『このパターン、知ってる！　両翼じゃない！ ミルカルが狙うのは…！』

「お待ちください、レオン様！」

「何だ、アリア！」

「斥候の報告は罠です！ 本命は両翼ではありません！」

「…どういう意味だ」

　レオン様の鋭い視線が私を突き刺す。

「あの先鋒（囮）は、我々の主力を引き付けるための“捨て駒（死兵）”です！」 「彼らが狙うのは、我々（指揮所）と、後方の陛下（アレクシオン）です！」

「…本陣強襲だと？」

　レオン様の顔色が変わった。 「両翼包囲」と「本陣強襲」。どちらも有り得る。 　だが、指揮官であるレオンが、この丘（指揮所）で死ねば、オロカディア軍は確実に壊滅する。

「…チッ。あのミルカルめ、どちらが本命か読ませない気か」

　レオン様は、一瞬の逡巡の後、即座に決断を下した。

「伝令！ 第一大隊、陣形変更！　半分は両翼を固め、敵騎兵に備えよ！　残り半分は、中央の囮を押し返し、即座にこの丘（指揮所）の防衛に戻れ！」

『すごい…！』

　私の「本陣強襲」という情報を100%鵜呑みにせず、かといって彼自身の「両翼包囲」の読みも捨てない。 　どちらに転んでも対応できるように、即座に兵力を二分した。 　これが、レオン・コルネリウスの、現実的な指揮…！

「——突撃！！」

　レオン様の号令一下、渓谷の出口で待機していたオロカディアの重装歩兵たちが、鋼鉄の壁となって動き出した。

　半分は両翼に備え、半分は中央の囮部隊と正面から激突する。

「グオオオオオ！」

　重装歩兵 対 軽装騎兵。 　『大覇軍』では、圧倒的に重装歩兵が有利な組み合わせだ。 　オロカディア軍が優勢に見えた、その瞬間。

「！」

　ミルカルの囮部隊は、逃げなかった。 　それどころか、レオン様の陣形変更（中央部隊の迎撃）を見た瞬間、敵の指揮官は即座に対応した。

「敵中央、陣形変更！ 横陣より**『鋒矢（ほうし）』**へ移行！」 　丘の上の斥候が叫ぶ。

『鋒矢！？ クサビ形の突撃陣形！？』

「馬鹿な！」

　レオン様が目を見開く。

「あの囮、捨て駒ではなかったのか！？」

「囮」と読んでいたタザールの中央部隊が、オロカディア軍（レオン）の中央部隊（指揮所防衛）を「食い破る」ため、最強の突撃陣形に変形した。

　もし、あの中央部隊にミルカルの精鋭が潜んでいたら？ 　レオン様が二分した戦力では、止めきれないかもしれない。

『私が、「捨て駒」と読み違えた…！？　ゲームのCPUは、こんな臨機応変な陣形変更はしない！』

　血の気が引く。

　だが、悪夢はそれだけではなかった。

　ヒュンッ！ ヒュンッ！ 「うわっ！？」 　丘の上の指揮所に、矢が降り注ぎ始めた。

「レオン様！ 南です！」

　見れば、先ほどまで「陽動」だと思っていた南の敵部隊が、「散兵陣形」を取り、こちら（指揮所）に向かって弓を放ち始めている。

「チッ、牽制か！」 　レオン様が舌打ちする。

「いえ、違います！」

　私は、暗闇の中に浮かび上がった「火の矢」を見て、戦慄した。

「あれは…**“照明”**です！」

　南のタザール兵が放つ火矢が、指揮所（ここ）の周辺の森や地面に突き刺さり、暗闇だった戦場を不気味に照らし出し始めた。

　それは、**「西の渓谷」から後続でやってくるミルカルの本隊（騎兵）**のために、「突撃目標（＝指揮所）」の位置を正確に示す、悪魔の道標（みちしるべ）だった。

　西の「鋒矢」（中央突破）。

　南の「照明弾」（本隊誘導）。

　そして、渓谷から今まさに現れようとしている「ミルカルの本隊（両翼騎兵）」。

「…全部、連動している…。これが、ミルカルの戦術…」

　アリアの知識（ゲームのセオリー）は、この生きた人間に、完全に裏をかかれた。

「レオン様！」

「わかっている！」

　レオン様は長剣を引き抜いた。

「敵の中央（鋒矢）は、俺の部隊（重装歩兵）が食い止める！　だが、南の牽制と、西からの本隊（両翼）が同時に来たら…！」

　指揮所が、壊滅する。 　私が絶望に膝をつきかけた、その時。

「——遅いぞ、レオン」

　背後から、凍てつくように冷静な、しかし聞き間違えようのない声が響いた。

　地響き。

　月明かりに照らされ、丘の背後から現れたのは、銀色に輝く一団。

　アレクシオン様が率いる、王の直属部隊。

　**最強の『重騎兵（カタフラクト）』**だった。

「陛下！？」 　レオン様が驚愕に目を見開く。

「陽動（南）があまりに手薄だったものでな。ミルカルの狙いが別にあると読み、戻ってきた」

　アレクシオン様は、丘を駆け上がろうとしていたタザールの「死兵」（鋒矢の先端）と、渓谷から現れようとする「本隊」を、虫けらのように見下ろした。

「…そして、案の定か」

　彼は、私を一瞥（いちべつ）した。

　その瞳は、何も語らない。

　アレクシオン様は、その手に持つ銀の槍を、タザールの死兵たちに向けた。

「——蹂（じゅう）躙（りん）しろ」

　王の号令一下、鋼鉄の騎馬軍団が、丘を駆け上がろうとしていたタザール兵たちを飲み込んでいく。

　それは、戦いですらなかった。

　一方的な、蹂躙だった。

　数分後。

　丘の周辺には、静寂が戻っていた。

　渓谷の出口での戦闘も、王の直属部隊の登場を見たミルカルが、即座に退却の角笛を鳴らしたことで、終わりを告げようとしていた。

「…」

　私は、目の前で起こった「本物の死」に、ただ立ち尽くす。

『私の知識は、完璧じゃなかった…。アレクシオン様が戻ってこなければ、レオン様も私も死んでた…』

「レオン」

　アレクシオン様が、馬の上から静かに告げた。

「ミルカルの本隊は逃したか。まぁいい。被害は最小限だ」

「…面目次第もございません」

　レオン様が、悔しそうに答える。

　アレクシオン様は馬を降りると、まっすぐレオン様の前に立った。

　そして、私を一瞥する。

　そこには、好奇も、賞賛も、怒りもない。

　ただ、冷徹な「王」の顔があるだけだった。

「レオン。その斥候、貴様の監視下に置け」

「はっ」

「使えそうなら使え。邪魔になるなら斬れ」

「…御意」

『これが、推しの…王の判断。持ち上げられてなんかない。私はまだ、「使えるかどうかわからない駒」でしかないんだ』

　私の、この世界での本当の「初陣」は、厳しい現実と共に、こうして幕を閉じた。