悪役貴族の再構築録 ──中世王国を前世スキルで立て直す──

プロローグ

プロローグ 「悪役」と呼ばれた日

「ヴァルナーだ。あの塩を切った貴族だ！」

石畳の広場に、最初の罵声が響いた。

それに続くように、いくつも恨みが飛ぶ。

「俺たちの村を後回しにした！」

「神官を畑に出させたって本当かよ！」

「神さまを抜きにして数で決めたんだろ、あいつ！」

壇の上で膝をついているのは、アーヴィン・ヴァルナー。二十七歳。

左の頬からこめかみにかけて火傷の跡がある。

若いころからそれだけで距離を置かれ、冷たい人間だと決めつけられてきた。

今はそれが、群衆の怒りを集める“わかりやすい顔”になっている。

（……そこまで恨まれてたか）

胸の奥が、ほんの少しだけ重くなる。

あの冬に決裁した紙の一枚一枚が、全部ここで石になって飛んできてるみたいだ。

あのときアーヴィンがやったのは「届く村から先に助ける」「働ける神官は一度畑に戻す」の二つだけだ。

どちらも、計算としては正しかった。

届かないところから配っても誰も助からない。

祈りだけで一日が終わるなら、今年だけ手を動かしてもらったほうがいい。

……でも、そう見えなかった。

白い衣をまとった高司祭が現れ、巻物を開く。

「アーヴィン・ヴァルナー。汝は神の場を軽んじ、救済の順を独断で改め、民に不安を与えた。よって、ここに断罪をもって償わせる」

「そうだ！」という声が上がる。

アーヴィンは顔を上げた。

火傷で歪んだ左側と、灰色の右目。怯えたくはない。けど、喉のあたりに熱いものが引っかかる。

（違う。いや、違わない。……くそ）

もっと手前で、言えばよかった。

どこまでが神への敬意で、どこからが実務なのか。

「今回はこの村からです」「次はこれです」って順番を出せばよかった。

兵が剣を抜く。鉄の光が目に刺さる。

（同じ状況がもう一回あるなら――今度は、飲める形でやる）

振り下ろされる刃を見た瞬間、世界がぐらりと揺れた。

◇

……冷たい。

いきなり足先から冷えて、アーヴィンは息を飲んだ。

さっきまで夏の陽に焼かれていたはずなのに、今は湿った木と藁布団の匂いがする。

「は……？」

思わず声が出た。

喉から漏れた自分の声が、さっきより若い。

薄暗い天井。ひびの入った白い壁。

部屋は狭く、窓は小さい。王都の牢ではない。もっと田舎の、安普請の部屋。

アーヴィンは反射的に左頬をなぞる。火傷はある。

でも、指が細い。骨も軽い。腕も短い。

「嘘だろ……若い……？」

十六か、十七。

処刑台にいた二十七じゃない。

手が震えた。落ち着け、と心の中で何度か言い聞かせる。

窓の外を見ると、小さな村があった。

石を積んだ家がいくつか。真ん中に小さな教会。

けれど、鐘楼は上が折れていて、鐘がない。

（……戻った。しかも、あの村だ）

あの冬、最後まで手が届かなかった場所。

「お前のせいで親が死んだ」と昼に叫んでいた連中の村だ。

偶然にしては出来すぎている。

誰かの意図かもしれない。

でもこの場で「なぜだ？」と叫び回っても答えは出ない。

アーヴィンは一度だけ、深く息を吐いた。

さっきまで処刑されていたのに冷静になれるほど図太くはない。

ただ、やることの順番はわかる。

（理由は後だ。今度は最初に言う。誰を助けるか、なぜそうするか。

　神を敵に回さずに、人が動けるようにする）

外で箒を掃く音がした。

灰色の外套を着た少女が、鐘のない教会の前を一人で掃いている。

アーヴィン・ヴァルナーは、まだ少し速い鼓動をなだめながら立ち上がった。

「……やり直す。今度はちゃんとだ」

そして壊れた鐘楼のある村へ歩き出した。