鬼は狂いながらも咲き誇りたいと願う。

第18話 味方

　魔力の暴走により包帯は燃え、小さな2本の角（つの）と牙（きば）が露（あら）わになる。

　必死に隠してきたはずの秘密が、一瞬にしてバレてしまったのだ。

「鬼よ」

「鬼だ」

「幸せ結びさんが、鬼を雇（やと）っていたなんて」

　炎は燃え続け、建物を次々に壊し、人々は熱さに痛みを訴（うった）える。私自身さえも、この熱さに耐（た）えられそうにない。

「共に来い」

　黒鬼は、鋭い爪の手を差し出す。

「私は、鬼だけど、鬼じゃ、ない……っ」

　私が、私から大切なものを奪った鬼族と同胞なわけがない。鬼である事実は変えられないけれど、人間と共に歩みたい気持ちに嘘は1ミリだってないわ。

「ほう？　人間側とは。だが、周りをよく見てみろ」

　炎に焼かれ苦しむ人々の悲鳴、私を冷酷（れいこく）な瞳で睨みつける鬼狩りたち。

「新人ちゃん、おばさんたちを、ずっと騙（だま）してたのね」

　いつだったか、夫が梅マヨが好きなのよと言って5つも買ってくれた50代くらいのおばさんまで、私を見る瞳は冷たかった。

「人間はお前を受け入れてはいないようだが？」

　黒鬼の言葉が凶器となり、ぐさっと、不安定な心に突き刺さって抜けない。

　刺さったところから、傷は広がっていき、やがて痛みは魔力をさらに暴走させてしまうことに。

「鬼は出て行け！」

「私たちの家を燃やすなんて」

「夫の重度の火傷（やげど）をどうしてくれるのよ⁈」

　誰ひとり、味方なんていない。

「華（はな）、ちゃんに、指一本だって、触れさせない……っ」

　突き飛ばされ気絶していた霜月（しもつき）くんが、背中の痛みに顔を歪（ゆが）めながらも、ゆっくりと身体を起こし、黒鬼を睨みつけた。

　赤鬼はゲラゲラ嘲笑（わら）いながら、炎で燃える建物を金棒（かなぼう）で破壊していく。そして、人々をさらに苦しめていくのだ。

「鬼とか、そんなん、知ったことか。華ちゃんは、あったかくて、優しい、俺の、大切な友達（ひと）だ。傷つけんなら、誰であれ、許さないからな」

「はっ！　笑わせてくれる。どう許さないと言うのだ？　立っているのもやっとの状態で」

「俺は、いいや、俺だけじゃない。幸せ結びのおじさんとおばさんだって、華ちゃんの味方だ。何があったって守るよ」