『LAZREN －ラズレン－』

第52話 ただいまとおかえり

　まぶたを鉛のように重く持ち上げると、白い天井が乳白色の霞に溶けた風景のように、ゆっくりと視界に滲んだ。

　世界はまだ深海の底にあるようで、外の音はどこか粘ついた液体の膜に包まれ、鈍く遠くで反響している。

　意識は長い眠りという繭からようやく剥がれ落ちたばかりで、現実と夢の境界線が、硝子細工のように儚く揺れていた。

　乾いた喉の奥で呼吸を試みると、薬草と消毒液、そして鉄のような血の匂いが混じった空気が、幽霊の指先のように鼻先を掠めた。

　ここは――冷たい静寂に支配された、組織の深部にある見知らぬ病室。

　感情の温度を奪い去ったような無機質な空間に、孤独が音もなく沈んでいる。

　だがそのすぐ傍に、「彼」がいた。

　圧倒的な存在感――まるで重力のような気配が、ノアの不安を静かに押し潰していた。

　窓から差し込む朝の光は、大理石の床に幾何学的な模様を描き出し、ベッド脇の椅子に深くもたれた人影を照らしている。

　その姿は鋼鉄で象られた肖像画のように動かず、ただ、凛とした静けさだけを漂わせていた。

　ノアは息を震わせながら、その名を口にした。

「……イザナ」

　その声は秋の風に散る枯れ葉のようにかすかで、それでも確かに真実を求める響きを帯びて、静寂の空間に溶けていった。

　イザナはしばらく動かなかった。

　その横顔は彫刻のように静かで、時間そのものが止まったかのようだった。

　規則正しい呼吸音と、機械の電子音だけが淡く響き、空間には「生」の気配よりも、ひどく澄み切った静止が支配していた。

　だが――ノアの掠れた声がその静寂を裂いた瞬間、イザナのまつげがかすかに震えた。

　ゆっくりと顔を上げるその動作は、凍りついた世界を再び動かすように、静かで、慎重で、痛ましいほどに遅かった。

　夜の底を閉じ込めた鉱石のような瞳がノアをとらえる。

　その瞬間、長いあいだ冷たく封じ込められていた氷の表面が、ひび割れるように揺らいだ。

　その揺らぎは、安堵――けれどそれは静かな歓喜ではなく、魂の奥から滲み出た「帰還の確認」のようなものだった。

　イザナは息を小さく吐き出し、唇の端をほんの少しだけ持ち上げた。

　笑みというにはあまりにも弱く、しかし、誰よりも深い感情がそこに宿っている。

　長い戦いの果てに、ようやく辿り着いた安息――その証のように、疲労の影が彼の瞳の底に静かに揺れていた。

　ノアの胸の奥が、その一瞬に締めつけられる。

　それは痛みに似た温もりだった。

　ようやく戻ってこられたという実感と、彼がここまでの道のりを一人で歩いた事実が、心の奥で重なって波紋のように広がっていった。

　――イザナの沈黙が、すべてを語っていた。

「……やっと起きたか」

　低く落ち着いた声。

　ノアは、夢と現のあわいに囚われたように瞬きを繰り返し、かすかに唇を動かす。

「どのくらい……俺は眠ってたの？」

「ひと月だ。……長かった。」

　イザナは淡々と告げる。

「お前が眠っている間に、腐敗した上層の連中はすべて処理した。ECLIPSEも、再構築の最終段階に入っている。もう何も心配はいらない」

　淡白な語調の裏には、張り詰めた孤独と、鋼のような意志の余韻が残っていた。

　ノアの視線は自然とその手元へと引き寄せられ、イザナの袖に、まだ乾ききらない血の痕がこびりついているのを見つける。

　その瞬間――

　封じ込めていた過去の光景が、鮮明な奔流となって脳を貫いた。

　砕けたステンドグラス。

　研究所の金属の冷たさ。

　冷たい夜に交わした約束。

　幼い日々の笑顔。

　活字をなぞるイザナの指。

　そして――自分を包み込んだ、あの腕の温もり。

　すべてが、記憶の堰を破って一気に流れ込み、ノアの身体が震えた。

　息を詰まらせながら胸を押さえ、かすかに笑う。

「……全部、思い出したんだ」

　その言葉に、イザナの瞳が一瞬だけ鋭く揺れる。

　無音のまま、彼の内に何かが崩れ、また静かに戻っていくようだった。

　ノアは唇を震わせながら続ける。

「小さい頃のことも、研究所のことも、全部……。なのに、一番大事なことをずっと忘れてた。――ごめん、イザナ」

　イザナは黙ったまま、迷いのない動作で手を伸ばした。

　その掌がノアの頬に触れる。血の通った温もりが、皮膚を通して心の底にまで染み込んでいく。

「謝るな」

　短く、しかし優しく響く。

「お前は生きている。それでいい。……それだけが俺のすべてだ」

　ノアは目を細め、涙のような光を滲ませた。

「イザナは……俺のために、全部を――」

「――もういい」

　その声は低く、静かに遮る。

　だが、そこに宿る響きは、世界のどんな暴力よりも穏やかで強かった。

　イザナの瞳は、ノアの奥底を見据える。

「お前がここにいるなら、それで充分だ。残りのすべては俺が完璧に整える。何も気にするな」

　ノアは、ただ頷くしかなかった。

　喉の奥が焼けつくように乾いて、言葉を探そうとしても、ひとつも形にならなかった。外の世界がどれほど変わってしまっても、この一瞬、この静けさだけは確かに自分の現実だと、身体の芯で感じ取っていた。

　長い眠りの果てにようやく戻ったこの世界は、記憶の継ぎ目がほつれ、色のにじんだ夢のようだった。見慣れたはずの空の青も、誰かの声も、どこか遠くの景色のように手触りを失っている。けれど、そんな曖昧な現実の中で、イザナの瞳だけが確かな存在感を持ってノアをつなぎとめていた。

　――帰ってきた。

　そう思えたのは、彼の瞳がそこにあったからだ。

　長い時を越えてもなお、変わらずそこに宿っている冷たい闇と、誰よりも深い優しさ。その両方が、ノアの胸の奥をじんわりと満たしていく。

　ノアはそっと手を伸ばした。

　動作はゆっくりと、夢の続きを辿るように慎重で、触れたままのイザナの掌に自分の指を重ねる。触れた瞬間、静かな震えが二人のあいだを走った。指先から伝わる体温は、かつて幼い頃に感じたあの無垢な温もりと同じだった。

　時の層を何枚も剥がした先にようやく辿りついた、懐かしい記憶の感触――それは、どんな言葉よりも確かな「再会」の証だった。

　その温度が、ノアの中に残っていたすべての孤独を、ゆっくりと溶かしていった。

　イザナの掌のぬくもりは、もう失われないもののように感じられた。

「……ただいま、イザナ」

　イザナはまぶたを伏せ、短く息を吐いた。

　そして、ゆっくりと微笑んだ。

「ああ。おかえり、ノア」

　その声音には、安堵と静かな所有の気配があった。

　ノアの帰還――それは、イザナにとって世界を再び掌に取り戻すことと同義だった。

　病室の外では風が微かに鳴り、遠い空に薄く光が差し始めていた。

　新しい世界が、ふたりの呼吸の音に合わせて、静かに目を覚まそうとしていた。