気香の巫女が後位を奪う逆転物語

第14話 内裏の急報、緑の露の変種

嵯峨野の山道を疾走する馬車の中で、薫子は純元の香箱を膝に抱き、指で箱裏の小鍵を撫で続けた。清和が車外の月影を見ながら馬の調子を整える音が聞こえ、祖父の「内裏の安危を託す」という言葉が脳裏を繰り返した。帝の体調急変が平氏の最後の手だと思うと、心拍が早くなり、袖に隠した京染の布が微かに震えた。

「薫子さん、もうすぐ内里の東門です」清和の声が車内に漏れた。「先程、明姬さんから伝言がありました。帝の侍医の一人が平氏の人と接触した疑いがあるので、内薬司には注意が必要です」

薫子は深く息を吸い、気香で自身の緊張を鎮めた。香箱から漂う純元の梅の淡香が、不安を少し和らげてくれた。「侍医が裏切っているのですか……それなら、帝の薬に混ざった新しい毒は、その侍医の手によるものでしょう」

馬車が東門に到着すると、明姬が鎧を着た侍たちと共に待っていた。彼女の十二単の袖は夜風に揺れ、額には薄い汗が浮いていた。「薫子さん！待っていました！帝の意識が薄れ始めています！温香雅さんが内薬司で「解毒剤」を調合していますが、毒の種類が判明しないので手間取っています！」

薫子は香箱を明姬に渡し、「これを安全な場所に保管してください。中に平氏の罪証が入っています」と囁いた後、清和と共に内薬司に急いだ。

内薬司の一室では、温香雅が銀の鉢で薬草をすり潰し、帝の寝床の傍らには侍医二人が立っていた。帝玄凌の顔は青白く、呼吸が浅くなっている——その体から漂う毒の香りを嗅いだ瞬間、薫子は眉をしかめた。

「温香雅さん、これは『緑の露』の変種です！」薫子は即座に言った。「元の緑の露は『腐った葉の香り』がするが、これは『苦い蜜の香り』が混ざっています。中和するには、『山椒の実』と『白梅の花びら』を加えた清浄香が必要です！」

温香雅が驚いて顔を上げた。「確かに！薫子さんの気香が正しいです！この変種は、中和に必要な薬草が元のものと違うため、見極めが難しかったのです」

その時、侍医の一人・浅川（あさかわ）が急いで言った。「山椒の実は内薬司にあります！白梅の花びらは……帝の御花園の梅の木から取れます！私が取りに行きます！」

浅川が慌てて外に出ると、清和が薫子の腕を引いた。「浅川の香りに、『平氏の腐れ梅の香り』が薄く付着しています！彼が毒を混ぜた疑いがあります！」

薫子の心が一緒に締め付けられた。「温香雅さん、「解毒剤」 の調合を続けてください！清和さん、私たちは浅川を追いかけましょう！彼が白梅の花びらに何かを混ぜようとしている可能性があります！」

二人が御花園に急ぐと、浅川が梅の木の下で小さな袋を取り出しているのを見た。袋から漏れる「苦い蜜の香り」が、緑の露の変種と同じだ！

「浅川さん！その袋を捨てなさい！」薫子が叫ぶと、浅川は慌てて袋を隠そうとした。清和が袖から「束縛符」を撒き、浅川の体が動けなくなった。

「なぜ……なぜ気づいたのですか？」浅川は震えながら問うた。「平氏の人が私の家族を人質に取り、毒を混ぜるよう脅していました……白梅の花びらに毒を混ぜれば、帝は必ず死ぬはずだったのに……」

薫子は浅川の袋を取り上げ、毒を捨てた。「家族を救う気持ちはわかりますが、人の命を踏みにじることは許されません。今からでも遅くはありません。平氏の罪を白状すれば、帝も寛大に処断してくれるでしょう」

浅川が泣き伏した時、明姬が侍たちと共にやってきた。「薫子さん、内薬司から報告があります！温香雅さんが 「解毒剤」を調合し終え、帝に摂らせました！意識が少し戻ってきたということです！」

薫子は安堵してため息をついた。清和が浅川を侍に引き渡し、「内裏の侍医を調査し直す必要があります。平氏の内应が他にもいる可能性があります」と言った。

四人が内薬司に戻ると、帝の意識が確かに回復していた。彼は薫子を見つめ、小さく笑った。「薫子さん……今回も救ってくれたね。香箱のことは、明姬が話してくれました。平氏の罪証は……」

「はい、香箱の中に平氏が先帝を毒杀した手紙と、純元皇后の日記が入っています」薫子は帝の手元に香箱を持ってきた。「また、箱裏には平氏の藏宝庫の鍵が隠されています。この鍵を手に入れれば、平氏の財力を断てます」

帝が鍵を取り上げ、指で撫でた。「純元がこんなに細かく準備していたとは……私は彼女の思いを知らなかったのだ」その時、帝の表情が暗くなった。「薫子さん、平氏の藏宝庫は嵯峨野の『暗の谷』にあると聞いています。そこには、先帝の時代の兵器も隠されている可能性があります。你と清和さんに、その藏宝庫を調査してもらえないか？」

薫子は即座に頷いた。「はい、陛下の命令に従います。清和さんと共に、明日の朝嵯峨野に出かけます」

夜が更け、薫子が桐の間に戻ると、陵子が温かい湯を持ってきた。「薫子さん、お疲れ様です。帝の体調が安定したことを聞きました。明日の嵯峨野の旅は、どうしますか？」

「清和さんと共に藏宝庫を調査します」薫子は湯を啜り、陵子の香りを嗅いだ。安心感の中に、「不安の淡い香り」が混ざっていた。「陵子さん、何か心配事がありますか？」

陵子は少し俯き、小声で言った。「昨夜、私の京染の店に平氏の人が来ました。『陵子が薫子さんに協力していることを知っている。もし続ければ、家族を殺す』と脅されました……」

薫子の表情が一変した。平氏は、陵子の家族を人質に取ろうとしていたのだ！「陵子さん、家族はどこにいますか？私が救います！」

「嵯峨野の京染の裏家にいます……」陵子は涙をこぼした。「明日の旅で、その家の近くを通るので……もし可能であれば、家族の様子を見せていただきたいと思いました」

薫子は陵子の手を握った。「もちろんです！明日、清和さんと共に家族を救います。平氏の脅しは、もう受ける必要はありません！」

陵子が感謝のお辞儀をして退去した後、薫子は《和香秘録》を開いた。「暗の谷の藏宝庫」と書かれた頁に、祖父の手書きの注釈があった——「谷の中に『幽霊香』が焚かれている。吸入すると幻覚を見る。中和するには、『日光の花』が必要」

日光の花——これは夜には咲かず、朝の光を浴びて初めて香りを発する希少な花だ。明日の嵯峨野の旅は、単なる藏宝庫の調査ではなく、陵子の家族を救うための戦いにもなる。

その時、窓の外から「風の音」が異常に大きくなった。薫子が窓を開けると、月影の中に黒い影が一闪して消えた。影の香りを嗅いだ瞬間、彼女の背筋が凍った——それは、平氏の首領・平忠雄の「執念の香り」だ！忠雄はまだ逃げていたのだ！

忠雄が明日の旅を妨害するために、今夜から準備をしている可能性が高い。薫子は手に香具匣を握り締め、明日の戦いに備えた。暗の谷の幽霊香、陵子の家族、逃げた忠雄——この三つの試練を乗り越えなければ、内裏の平和は取り戻せない。

夜空の星がゆっくりと動き、嵯峨野の方角を指しているように見えた。薫子は深く息を吸い、《和香秘録》を閉じた。明日の朝が来るまで、今夜は十分に休んで、体力をつけなければならない——それが、明日の勝利の鍵だった。