気香の巫女が後位を奪う逆転物語

第1話 嵯峨野の春、香る予感

嵯峨野の春は、いつも遅れて訪れる。三月の末を過ぎ、山裾に咲いた八重桜がやっと満開になる頃、藤原家の別荘では、薫子（ふじわら・かおるこ）が毎朝のように香具匣を開けていた。

和室の襖は薄紫色に染められ、窓から差し込む朝の光が、白い襖紙に桜の花影を描く。薫子は水色の着物に薄紅のショールを掛け、指先で乾燥させたラベンダーの花をひとつずつ拾い上げる。彼女の指は細くて柔らかいが、香材を扱うときは意外に速い——祖父の教えで、五歳から香をまとめる練習をしてきたからだ。

「お嬢様、今日のお茶はお仕えしますか？」

侍女のつる子が和室の戸をそっと開け、湯呑みを持って入ってくる。つる子は去年から薫子に仕える少女で、薫子が時折「奇妙な香り」を話すことに、もはや驚かなくなっていた。

薫子はラベンダーの花を白い瓷の器に入れ、鼻先に近づけて嗅いだ。その瞬間、彼女の眉が微かに寄った。

「つる子、今日の夕方から雪が降るわ。早く庭の干し物を取り込んで、貯蔵室の戸もしっかり閉めなさい」

「え？雪ですか？」つる子は窓の外を見上げる。空は淡い青で、風も静かで、春雪が降る気配はどこにもない。「今朝の天気予報では、明日まで晴れだと言っていましたよ」

「梅の香りが教えてくれたの」薫子は微笑んで、庭の方向を指す。別荘の庭には古い梅の木が一本あり、昨年の冬の花は散ったが、新しい芽が膨らんでいる。「梅の木は雪が来る前に、少し苦みを帯びた香りを出すの。今、その香りがするのよ」

つる子は半信半疑だったが、薫子の「香りの予感」が間違ったことは一度もなかった。去年の秋、台風が来る前に「稲の穂が悲しい香りを出している」と言って祖父に警告し、その日の夕方には確かに台風が嵯峨野を襲っていた。つる子は速やかにお辞儀をし、「すぐに手配します」と庭に向かった。

薫子は再び香具匣を開けた。匣の中には、祖父が譲ってくれた古い銅のスプーンや、中国から持ち帰った麝香の壷が仕切られて収められている。最も奥には、薄い紙で包まれた《和香秘録》がある——これは藤原家の伝家の書で、香を調合する秘訣だけでなく、香りで毒を見分けたり、人の気持ちを察したりする方法まで記されている。

祖父がこの本を譲ってくれたのは、一ヶ月前のことだ。その日、祖父は薫子を書斎に呼び、蒼い顔で話した。

「かおるこ、お前は知っているか？我が藤原家は、今、大きな危機にある」

祖父はかつて朝廷の中で「内蔵頭」を務めていたが、去年、政敵の讒言で「収賄」の罪に問われ、役職を解かれた。家財も没収され、今は嵯峨野の別荘で隠居生活をしているのだ。

「政敵はまだ我々を追いかけている。このままでは、家名が絶えてしまう」祖父は指で卓上の沙羅双樹の絵をなぞる。「だが、救いの手はある。今の清和帝（せいわ・げんりょう）が、新しい後宮の女官を募集している。お前を宮に入れて、帝の目に止まってもらえれば、家は救える」

薫子はその時、言葉が出なかった。彼女は嵯峨野の自然と香りに慣れていて、華やかだが険しいと聞く宮廷の生活に、全く興味がなかった。

「祖父、私は……」

「お前の『気香』の力を知っている」祖父が薫子の話を遮った。「お前は香りで人の心を見抜き、危険を予知できる。この力は、宮廷できっと役に立つ。純元皇后（じゅんげんこうごう）が生きていた頃、彼女も『香りに敏感』だったと言われている。帝は今でも純元皇后を忘れていない——お前の力が、帝の心を掴む鍵になるかもしれない」

純元皇后——清和帝の生母で、十年前に急死した女性。宫廷では、彼女が「世に稀な美しさと賢しさを持つ后」と伝えられている。祖父がこの名前を挙げるのは、薫子の「気香」が純元皇后に似ている可能性を暗示しているのだろう。

薫子は《和香秘録》を手に取り、紙の質感を指で確かめた。その時、戸外からつる子の声が聞こえてきた。

「お嬢様！庭の梅の木の下に、京都からの使者が来ました！藤原本家からの手紙だと言っています！」

薫子は立ち上がり、窓の方向に歩いた。朝の光が彼女の髪を金色に染め、髪飾りにつけた八重桜の簪がゆらゆる。その簪は、母が生前に愛用していたもので、母が亡くなった後、祖父が譲ってくれた。

「知道了。すぐ行く」

薫子は香具匣を閉め、《和香秘録》を帯の間に隠した。彼女は心の中で思った——京都からの手紙は、きっと祖父の話した「宮に入る」ための通知だろう。嵯峨野の春の香りが、これからの人生を、どんな方向に導いてくれるのだろう？

使者が持ってきた手紙は、確かに藤原本家からのものだった。紙には、「来月の五日に京都の内里（だいり）に入る準備をせよ」と書かれていた。さらに、「帝が純元皇后の遺品である八重桜の簪を愛でていた」という、意味深な一節も添えられていた。

薫子は手紙を読んだ後、庭の梅の木の下に立った。風が吹いて、桜の花びらが彼女の肩に落ちた。彼女は梅の木の香りを嗅ぎ、その苦みの中に、宮廷の険しさを感じた。

「つる子、」薫子は静かに言った。「明日から、《和香秘録》の練習を増やそう。京都では、この香りが私を守ってくれるから」

つる子は頷き、薫子の側に寄ってきた。遠くの山の稜線が、春の霞にかすんで見える。薫子は思った——嵯峨野の春は美しいが、この別荘を離れる日が、もうそう遠くないのだ。そして、彼女の「気香」が、清和帝の心を掴むことができるのか？それとも、宮廷の闇の中で、彼女自身が香りを失ってしまうのか？

夕方には、確かに雪が降り始めた。細かい雪粒が梅の木の枝につき、白い絨毯を敷くように庭を覆った。薫子は和室で香を焚き、《和香秘録》の一ページを読んだ。そのページには、「香は心を映す鏡。心が乱れれば、香りも濁る」と書かれていた。彼女は深く息を吸い、雪の香りと焚いた香りを混ぜて嗅いだ。

「京都でも、この心を失わずにいよう」

その夜、薫子は夢を見た。夢の中で、彼女は大きな紫宸殿（ししんでん）に立っていた。殿の上には、清和帝が座っているが、顔は見えない。帝の手には、八重桜の簪が握られていた。その時、帝が声をかけた。

「お前の香りは……純元に似ている」

夢から覚めた薫子は、額に汗を拭いた。窓の外はまだ暗く、雪は静かに降り続けている。彼女は手を胸の前に置き、心臓の鼓動を感じた。この夢は、吉兆なのか、それとも凶兆なのか？彼女は《和香秘録》を取り出し、月光の下で一文字ずつ読んだ。嵯峨野の最後の春の夜は、長くて、静かだった。