「悪意アプリ」ユーザーの僕、ダークヒーローになる〜世直し系インフルエンサー活動で大炎上した過去の贖罪〜

第1話 悪意スコア①

『オマエ、朝日悠（あさひひさし）だな？』

　どこかから、聞きなれない声がした。

　夕方の、JR巣鴨駅。

　他の駅で人身事故があったようで、山手線は今、運転を見合わせている。

　そのせいで、駅の周囲は買い物帰りの老人や、仕事帰りのサラリーマンでごった返していた。

　自分と同じ高校の制服を着た、学生の姿もちらほら見かける。

　――誰かに呼ばれた気がしたけど。

　湿ったアスファルトの匂いと、電車のブレーキ音が混じったような空気。

　ビルのガラスに夕陽が滲んで、街全体が赤く曇って見えた。

　頭上では、カラスが1羽、やけにけたたましく鳴いていた。

　騒音や人ごみに疲れた僕は、騒ぎの中心から少しだけ離れて、スマホを取り出した。

　音楽でも聴いて時間を潰そうと、Bluetooth接続のイヤホンを耳につける。

【山手線　運転再開見込み：未定】

　電光掲示板の文字が、やけに冷たく見えた。

　ざわめき、ため息、遠くの駅員の声。それらが次第に混じり合って、ひとつのノイズみたいに聞こえてくる。

　イヤホンの電源を入れた瞬間、奇妙なことが起きた。

　世界の雑音が、すっと引いていく。まるで、自分だけが真空の中に取り残されたような感覚。

　その静寂の中で、声がした。

『こっちだ、朝日悠』

　僕はびくりと肩を震わせ、イヤホンを外しかけた。

　でも、辺りを見回しても、誰とも視線が合わない。何人かのクラスメイトも目に入ったけれど、誰も喋っていない。

「……誰？」

　返事はない。

　かわりに、スマホ画面の片隅に、見慣れないアイコンが光っているのが目に入った。

　――MALICE？

　たしか、「悪意」って意味じゃなかったっけ？

　そんなアプリ、入れた覚えないけど。更新のときに、勝手に入った？

　普段は、そんなことはしない。

　けれど疲れていたせいもあり、僕は深く考えず、そのアイコンをタップした。

　瞬間、イヤホンの奥でざらついたノイズが走り、再び声が響く。

『上を見ろ』

　――上？

　見上げた空に、黒い影があった。

　さっきまであんなにうるさく鳴いていたのに、今はただ静かに、こちらをじっと見つめている。

「――カラス？」

　黒い瞳が、真っすぐ僕を射抜く。

『そう。やっと見つけたぜ』

　その声は、少年のようにも、大人のようにも聞こえた。

　ノイズの奥に、かすかに「温度」がある。まるでスピーカー越しに、呼吸の音が混じっているような……

『オレはヤマト。カッコつけた名前だろ？　でも気に入ってるんだ』

　その軽い調子に、なぜか鳥肌が立った。

　――カラスって、人の言葉いけるんだっけ？

　知能が高い、というのはよく聞くけど――

　もしかして、このMALICEというアプリ、カラスの言葉が翻訳できるすごいソフトだとか？

　それとも、誰かのいたずら？

　頭の中で、あり得そうな理由をいくつも並べてみる。

　けれど、どれもピンとこなかった。

『聞け。オマエ、「JUSTICE::ECHO」だな？』

　――っ！

「ど、どうしてそれを!?」

　心臓が、跳ねる。そのコードネームは、中学のころ使っていたものだ。

　とある「世直し系インフルエンサー」の右腕として、彼を支えていたときの、裏アカウント名。

　最終的に、僕たちは大炎上した。「正義」を掲げて晒した相手が、無実だったのだ。

　事件の真相が明らかになるころには、僕らはすっかり「加害者」として扱われていた。

　また、その話を掘り返されるのか。

　頭の中が、真っ白になる。

『オマエと、相棒の「JUSTICE::NULL」は、過去に大失態をやらかした。世間に大迷惑をかけた。そうだな？』

　唇を、ぎゅっと噛む。

「……もう、1年も前のことだよ」

『まだ1年、だろ？』

　その言葉に、胸の奥がざわついた。

　目の前の人波が一瞬、遠くに霞んで見える。

　JUSTICE::NULL。兄貴分みたいに慕っていた彼。

　正義を掲げ、声を上げることが「良いこと」だと信じていた。

　彼を手伝って、僕は動画の編集をし、現場にも同行した。

　スマホを片手に、私人逮捕狙いの突撃取材をして、警察に止められたことも一度や二度じゃない。

　それが、どれほど危ういことか。

　気づいたのは、ずっと後だった。

「……わかってる。二度としないよ。だからもう、僕たちのことは放っておいてほしい」

『それで話が済むと思ってんのか？』

　ヤマトの声が、急に低くなった。

　その言葉で、僕の頭にかっと血がのぼる。

「――うるさいな！」

　思わず、声を上げていた。まわりの人たちが、驚いたように振り向く。

　僕は慌てて顔を伏せ、震える声で続けた。

「もう十分だろ！　僕だって後悔してる！

　今も、毎日あのころのことを思い出して、全然眠れないんだよ……」

　視界が、にじんだ。

　人ごみの中にいるはずなのに、急にひとりぼっちになり、世界から置き去りにされたような気持ちになる。

「僕はもう、普通に生きるんだ。正義とか悪意とか、そんなの関係ない」

『……普通に生きる、ね』

　ヤマトの声が、少しだけ笑った気がした。

　けれど、その笑いに温度は感じられない。

『JUSTICE::ECHOの罪は、まだ終わっちゃいない。

　オマエたちのせいで、東京の「悪意レベル」は飛躍的に高まった』

　――悪意レベル？

　耳慣れない言葉に、眉をひそめた。

『この街は、まだ怒ってるぜ。オマエたちのこと』

「意味がわからない。僕にどうしろっていうの？」

　頭上のカラスが、大きく翼を広げた。

『オレに、協力しろ』

　ざわめく群衆の頭上を、真っ黒な影が大きく弧を描いて、舞い上がっていく。

「……協力？」

　その問いに、返事はなかった。

　人ごみの喧騒が戻り、電光掲示板には新しいアナウンスが流れている。

【山手線　運転再開見込み：20時30分】

　僕はスマホを握りしめたまま、ただ立ち尽くしていた。