婚約破棄してスローライフを目指します！

第4話 計画の裏側

　王子とアメリアの仲が“社交界の噂”になるのは、時間の問題だった。いや、元々二人は知らない人がいないほどの支持を集めていた。悪役令嬢の私を踏み台にして。

　――それなら、いっそ、その立場を利用してやる。

「お嬢様、本当に放っておいてよろしいのですか？」

　豪華な朝食を食べてる横で、カイが控えめに尋ねた。

「ええ。放っておけばいいわ。噂は好き勝手に育つものよ」

　ナイフの刃に映る自分の顔が、少しだけ冷たく笑っていた。

　噂といえば……

「そういえば、殿下のお兄様。第一王子の行方はまだ分からないままなの？」

「……カイウス・アーデン殿下ですか。当時は国を挙げて捜索されましたが、現在は打ち切りとなっておりますので……」

　そう、原作にも少し語られていたが第二王子には兄がいた。本来なら王位を継ぐはずの彼が、護衛の眼を掻い潜って、ある夜こつぜんと姿を消したのだ。

　なので後継者は第二王子になったのだが、跡を継いだユリウスは“温厚で優しい王子”として国民の支持を得ていた。しかし実際は、甘やかされて育った為、仕事はすべてリリアナ任せ。王族としての責務より、アメリアとの逢瀬を優先する”色ボケ王子”にすぎなかった。この国が落ちぶれるのは、時間の問題かもしれない。

「はぁ……あんな王子でこの国は大丈夫なのかしら」

　それだけは避けたい、なぜなら私は最近、孤児院への寄付を始めていた。最初はアメリアの邪魔をしようと始めたことだが、孤児院や街に通うにつれて、この国の裏の部分がどんなに残酷なのかわかってしまった。

　前世の私は、冷房の効いたオフィスで文句ばかり言っていた。でも、この世界の貧民街では――“生きる”だけで戦いだ。今の私も、以前の私も恵まれた環境にいたと気付かされた。そう思うとほんの少しだけ、アメリアに対して同情心が湧きかけたが、彼女が慈善活動を名目にして裏（・）で何をしていたのかを知り、その感情はすっと消えた。そして、私は迷わず領地の貧民街の再建に乗り出していた。

　……そう、彼女が生まれたあのスラム街を。

　完成すれば、少しは人々の生活も変わるだろうと。偽善者と言われればそれまでだが、私がすると決めたのだ。

　さらに前世の知識を活かして、この世界にないある事業を立ち上げた。それは女性にとって欠かせないもの。日焼け止めや化粧水などの美容事業だ。そして、一定の収入源を安定して確保するために、私は架空の商人名を使って密かに活動している。公爵令嬢リリアナだという正体は隠して。

　これが思いのほか大当たり。……まあ、自分が使いたかっただけなんだけどね。

　夜な夜な帳簿を広げ、より効率的な改革案を考えるのが日課になっていた。まさか、ブラック企業で鍛えた管理能力がこんな形で役立つとはね。男社会で揉まれた社畜魂なめんじゃないわよ。

「お嬢様が商才に長けているとは……驚きました。本当にお嬢様かと疑うほどに……ね」

　ま、まずい……カイには隠しごとが通じない。両親とは滅多に顔を合わせないが、彼は常にリリアナの側にいる。カイには、“私が何かを隠している”ことを、うっすら察されている気がする。

「ごほん、ところで、例の調査は続いているのかしら？」

「ええ、滞りなく。来週の舞踏会には間に合うかと」

　ーー舞踏会。

　本来なら婚約者からドレスが贈られ、当日のエスコート状が届くはずだ。……もちろん、ユリウスからそんなものは届いていない。でも、その方が好都合だわ。

「お嬢様は、悪役ではないんですけどね」

　カイの声音がいつになく柔らかかった。

「……ふふ、いいのよ。悪役は強いんだから」

　そう話していた時だった。

　突然、勢いよく部屋のドアが開かれた。

「リリアナ様！」