落ちこぼれ祓魔師、祓った悪霊を食らってステータス無限上昇〜過去に回帰した俺は死にたくないので最速で最強を目指します〜

第2話 才能など言い訳にすぎない

「本当にそんな事が……？」

「儂を誰だと思っておる。最強の妖であるぞ？　このくらい造作もないわ」

　当然のように少女は胸を張る。

　寝起きの頭では、まだ現実を飲み込めていない。だが、目の前の光景がすべてを物語っていた。

　小さな机、予習用の学習帳、木の匂い。

　十三年前、俺がまだ五歳だった頃の部屋は、確かにこんな感じだった気がする。

「……マジで戻ったのか……」

「さっきからそう言っておる。まぁ言うなれば、やり直しじゃな」

　やり直し。

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がざわめいた。

　十三年分の後悔、無力感、そして抗いたいと願ったあの瞬間が、蘇る。

「……して、お主、名はなんという？」

「十六夜 透夜。……お前は？」

「儂の名か。ふむ、お前と呼ばれるのも癪だしの」

　少女は目を細め、どこか誇らしげに微笑んだ。

「儂の名は、黒刃（こくじん）の王・狐珠（こだま）。夜を統べ、千年の間、妖たちを縛めてきた者じゃ」

　その声音には絶対の自負があった。

　生まれながらの支配者。そう呼ぶに相応しい威圧と気品がある。

　しかし彼女は、だが、と言葉を続けた。

「最強とは孤独でもある。儂を恐れた妖どもが徒党を組み、儂を討とうとした。その結果があの夜の霊災じゃ」

　これまで見たことも聞いたこともない規模──都市（まち）全てを飲み込んだあの霊災の真実を、狐珠は淡々と告げた。

「……なるほどな。俺たちは巻き込まれたってわけか。……それで、狐珠はこれからどうするんだ？　今から報復でもしに行くのか？」

「当然、と言いたいところではあるが、今の儂にそれは不可能じゃな」

　そう言って、狐珠は俺の前にやってきて手を伸ばす。

　そうして触れようとした瞬間、腕が俺をすり抜けた。

「そもそもの肉体が無い。契約で霊力をほとんど使い果たしたのじゃ。今の儂は魂の欠片──お主に取り憑いておるようなものじゃ」

　そう言って、狐珠は自らの胸を軽く叩いた。 　俺の心臓の奥が熱く疼く。まるでそこに、もう一つの命が眠っているかのように。

「ふん、気に食わぬ顔じゃの。だが、安心せい。儂はお主を喰らう気などない。少なくとも、今はな」

「今はって言うな……」

　軽く肩をすくめると、狐珠はくすりと笑った。

「儂もこうして魂だけの存在となっては、長くは保たぬ。霊力が尽きれば完全に消滅する。……お主の中で、少しでも休ませてもらうぞ」

「勝手なやつだな」

「契約とは、得てしてそういうものじゃ」

　軽やかな声が耳の奥に響く。

　どうやら、口を動かさずに頭の中で直接語りかけることもできるらしい。

　俺の意識の片隅に、彼女の気配がしっかりと根を張っている。

「……で、どうするつもりだ」

「愚問じゃな。儂を殺そうとした輩を野放しにしておくつもりはない。この十三年を利用し、奴らを根こそぎ滅ぼす。そのためには透夜、お主の協力が不可欠じゃ」

　誰かに頼られたのは久しぶりな気がする。

　応えたい。けれど俺にそれはできない。資格がない。

「……悪いけど、それは無理だ」

「ほう？」

「俺には、霊力がない。妖と戦うなんて、できるわけがないだろ」

　その言葉を吐き出すのに、思いのほか勇気が要った。

　現実を受け入れたくない自分と、それを突きつける記憶とがせめぎ合う。

　狐珠は目を細め、ゆるやかに首を傾げた。

「ふむ。確かにこんな事を言っておったな」

「あぁ。いくら修行しても、符は光らないし、式神も呼べない。祓魔師としての才能がゼロなんだ」

　吐き捨てるように言いながら、心の奥に沈む痛みが蘇る。

　何度挑んでも結果は同じ。努力で覆せる範囲じゃないと、とうの昔に思い知らされた。

　狐珠はしばらく黙って俺を見つめていた。

　そして、ふと小さく鼻で笑う。

「くだらぬ」

「……は？」

「霊力がないから戦えぬ？　その理屈は人間特有の逃げじゃ。儂からすれば、力とは使うものではなく、掘り起こすものじゃ」

　狐珠の金の瞳が細く輝く。

　その光に、ぞくりと背筋が震えた。

「透夜。お主は確かに、今のままでは何も出来ぬ。だが、儂と契りを結んだ以上──お主の中には既に力が流れておる」

「……力？」

「感じぬか。胸の奥、心臓の辺りにある熱。それは、お主の魂と結びついた、儂の霊力の残滓じゃ」

　狐珠は俺の胸元に手をかざす。

　その瞬間、じわりと身体の奥が熱を帯びた。心臓の鼓動が重く響く。

　だが、それは力の高揚というより、何か異質なものが身体に混ざるような、得体の知れない感覚だった。

「感じ取ったようじゃの。とはいえ、今のお主には扱えぬ」

「じゃあ、やっぱり俺には──」

「まだ、な」

　狐珠の口元がわずかに歪む。

　それは挑発にも似た笑みだった。

「よいか、透夜。才能など言い訳にすぎぬ。霊力の有無など、凡人の並べた方便じゃ。──お主が本気で抗うのなら、儂が鍛えてやる」

　「それに」と、狐珠はゆるりと続ける。

「儂が最強となるに至った力を、お主は儂から受け継いでおる」

「霊力の残滓だけじゃないのか？」

「そうじゃ。儂が黒刃の王と呼ばれた所以、それはただ霊力が強かったからではない。儂には一つ、特異な力があった」

　狐珠はすっと右の掌を上げた。

　その指先に、淡く黒い炎が灯る。

「闇を喰らい、闇を刃とする。それが儂の力じゃ。名を黒刃と呼ぶ」

　狐珠は炎を握り潰して、容易く霧散させる。

「あらゆる霊力、呪いや穢れをも吸い上げ、それを己の糧とする。つまり、敵の力を──魂を取り込み、己の力に変える術じゃ」

　狐珠の瞳が怪しく光る。

「ほれ、念じてみよ。己の力を知りたいとな」

　その言葉と同時に、視界の奥が揺らいだ。

　まるで空気が波打つように光が広がり、目の前の空間に淡い文字列が浮かび上がった。

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【魂同調率：1％】

【霊力反映率：10％】

名前：十六夜 透夜

種別：人間／妖魂共生体（不安定）

年齢：5歳（魂年齢：18）

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霊力総量：10【反映率10%】

筋力：1

器用：1

敏捷：1

耐力：1

【スキル】

『魂の吸収』

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