店長は人を騙さない（と、言っていた）

第26話

今日もまた、珍しく客が来た。 カラカラ、と乾いた羽音を立てて店に入ってきたのは、手のひらほどの大きさの、背中に羽を生やした妖精だった 。その小さな体で、自分よりも大きな（と言っても、継人の拳ほどの）毒々しい色のキノコを必死に抱えている 。

「いらっしゃいませ」 継人も、もうすっかり慣れたもので、慌てず騒がず、笑顔で応対する。

「あ、あの……寒くなって来たから、何か防寒具が欲しくて……」 妖精は、キノコを棚に置くと、か細い声で言った。

妖精は小さな体で棚を飛び回り、品定めを始める。 やがて、その目が棚の一点に釘付けになった。 昨日、たけまるさんが放り投げていった、あの片方の靴下だ 。

「こ、これ！ これ、いいわ！」 妖精は、その靴下に興奮気味に飛びついた。

「マフラーにちょうどいい大きさ！」 （いや、靴下だけど……） 継人は心の中でツッコミを入れる。

妖精は、その靴下に顔をうずめると、クンクンと匂いを嗅ぎ、さらに喜んだ。

「すごい！ 鬼みたいに強そうな匂いもする！ これがあれば、他の村の妖精たちも、食料を奪いに攻めてこないわ！」 そう言って、彼女は嬉しそうに靴下を抱え、店を飛び去っていった。

「……」 継人は、その後ろ姿を見送りながら、ぼんやりと思った。 （意外に、妖精の世界も殺伐としてるんだな……）

ふと視線を感じて振り返ると、店長が、いつもの雑誌から顔を上げ、じっと継人のことを見ていた 。 最近、こういうことが多い。 継人が客（人間以外）の対応をしていると、店長は必ず、黙ってその様子を観察している。

（……これは、接客態度の監視なんだろうか） それとも、と継人は思う。 （俺が食べた、あの『飴玉』の影響がどう出てるか、その観察……？）

どちらにせよ、店長が自分に注意を向けているこの瞬間は、多少なりとも話すチャンスが生まれる。継人にとっては、それが少し嬉しかった 。

「あ、あの……店長」 継人は、カウンターに戻りながら声をかける。

「さっきの接客、どうでした？」

店長は、継人の顔をジト目で見つめると、ふい、と視線を雑誌に戻した。

「ん。……うん、接客してた」

「……」 （だから、その、どうだったのかを……） 今日も、良く分からない答えが返ってきただけだった 。