インテグレートワールド

またカレー！？

　――夜。

　迷路訓練からの帰還を告げる鐘が鳴る。

　疲労困憊の訓練生たちが、ぞろぞろと食堂へ流れ込んでいった。

　照明はいつもよりやや暗く、静かなざわめきだけが広がる。

　鍋の香り、スパイスの匂い。

　そして――

「……また、カレーだ」

　ユウが、思わずつぶやいた。

　カウンターには、湯気の立つ鍋がずらり。

　チキン、ポーク、ベジタブル――全部“魔力強化スパイス入り”。

　異世界標準仕様。

　トレーを持つ手が、なんとなく重い。

（いや、美味いのはわかってる。栄養もある。でもこれ、毎日食べるものじゃないだろ……）

　隣の美月がにっこり笑う。

「お兄ちゃん、今日のは“特製カレーⅣ型”だって！　昨日より辛さ二〇％アップ！」

「もう“Ⅳ型”とか言い出した時点で戦闘糧食の領域だろ……」

　彼らのテーブルには、やがて鷹真たちも合流した。

　分断されていたチームが、ようやくそろう。

「……生きて帰ってこれて良かったです」

　鷹真が深いため息をつき、スプーンを持ち上げる。

　ユウもため息をつく。

「俺、今日何回“もうダメだ”って思ったかわからん」

「私、三回泣きました」

　美咲が真顔で言う。

「わたし二回笑って三回転んだ！」

　莉音が元気に言い、すぐに美月が続ける。

「お兄ちゃんは回、壁に怒鳴ってた！」

「それは反射だ！」

　笑いが広がる。

　あの迷路の不気味さが、少しだけ遠くに感じられた。

　しばらくして、直人がふと呟く。

「……それにしても、訓練所のカレー、飽きませんね」

「いや、飽きてるだろ絶対」

　ユウが即座にツッコんだ。

「でも皆、文句言わないじゃないですか。異世界産スパイスが高価だから、贅沢メニューだと思ってるんでしょうね」

「なるほど……」

　ユウはため息をついた。

（たぶん、誰もが“もう飽きてるけど言い出せない”だけだ……“勇者候補がカレーに文句言うな”みたいな空気、あるし）

　美月がルウをすくいながら呟いた。

「でも、こうしてみんなで食べると、なんかホッとするね」

　ユウはスプーンを止めた。

　確かに、味はもう覚えているはずなのに、今夜の一口は少し違う。

「……まあ、そうだな。飯があるってのは、生きてる証拠だ」

「え、急に哲学っぽい！」

「それな！」

「たぶん疲れてるんですよ」

　鷹真が笑い、直人が静かに頷いた。

　食堂のざわめきは次第に柔らかくなり、鍋の底から立ちのぼるスパイスの香りが、夜の空気に溶けていく。

　外では風が吹き、訓練棟の灯がひとつ、またひとつ消えていった。

　それでも、食堂の片隅では笑い声が途切れなかった。

　――それが、今日一日を生き延びた者たちの、ささやかな祝福だった。