インテグレートワールド

女子会

　夜の訓練所は静かだった。

　外では夜間警備灯が霧に滲み、淡い橙色の光が雲母のように揺れている。風すら息をひそめていた。

　女子寮の一室。

　四人が机を囲む姿は、戦場育ちの少女たちではなく――ただの、年頃の少女そのものだった。

　莉音は毛布を羽織っている。

　白地にちいさな星座模様が散る“夜テンション専用ブランケット”。

　肩からずり落ちた毛布が、彼女の首筋をちらりと覗かせ、ひらひら揺れるたび、銀糸みたいな光が布に走る。

「でさー！　マジで今日、足まだ震えてるんだけど！」

　彼女がマント毛布をばさばさ揺らして両足をさするたび、ショートパンツの裾からのびた素足がひんやり赤くて――痛々しいのに、どこか庇護欲を掻き立てる。

「射撃の前にまず“筋肉痛にならない魔法”教えてくれって感じ！」

　美咲はきれいに畳まれた訓練ジャージの上に、淡いクリーム色の薄手カーディガンを羽織っていた。

　胸元の小さな猫の刺繍は、明かりを受けてちょこんと光っている。

　手に持つマグカップの縁がかすかに揺れ、彼女自身のかよわい震えと重なった。

「莉音ちゃん、あなた途中で“もう帰る”って言ってませんでしたっけ？」

　その声は控えめなのに耳に残る。

　まるで柔らかい毛糸玉が転がるみたいに、静かであたたかい響きだった。

「言った！　でも帰れなかった！　地獄！」

　美月はベッドに腰かけ、足をぶらぶらさせながらココアを混ぜている。

　淡い桜ピンクのパーカーは、袖口にふわふわのボアがついていて、手首が動くたびそこだけ春みたいに柔らかく揺れる。

　混ぜるスプーンの音がかちゃりと響き、パーカーのすそが少し上がって覗く膝が、夜気に照らされてぽん、と白く灯って見えた。

「まあ、帰れたら訓練じゃないしね～」

「そういえば、美月ちゃんの班って戦闘班と一緒のとこでしたよね？」

「うん。兄ちゃんがね、今日ちょっとすごいことしたんだよ」

「すごいこと？」

「なんか……撃つ前に当てた」

「え？　なんですかそれ……？」

　美咲がマグカップを落としそうになり、慌てて胸元で抱きとめる。

　その仕草が妙に乙女めいていて、部屋の空気が少し和らいだ。

　美月は肩をすくめて、湯気を覗き込んだ。

　その横顔は、兄への尊敬と不可解さが入り混じった複雑な揺れを宿している。

「“因果が逆転した”とかエリュナ先生が言ってたけど、本人は“わからない”って。ほんと謎」

　しずくが静かに紅茶を口にした。

　紺の長袖ニットに黒タイツ――唯一、きちんとした服装の彼女は、灯りに縁どられて影がほっそり長い。

「……神名くん、やっぱりおもしろい」

　淡々とした声の奥にだけ、ほのかに火が灯る。

「時守ちゃんって、神名兄妹と同じ学校だったんだっけ？」

「同じクラスでした。……いいえ、大親友でいつも一緒にワルしてました」

「ええ！？　ユウってそういう人だったんだ……」

「嘘です」

　紅茶のカップを静かに置くしずくは、表情をまったく変えない。

　それがかえって、妙に可笑しくて、妙に美しい。

「この人、ほんと掴み所がないなぁ……」

「～～～めんどうくさくなっちゃった！　はいはい、難しい話は終わり！」

　莉音がぱん、と両手を鳴らすと、星座柄の毛布がふわりと舞った。

「せっかくの自由時間なんだから、ガールズトークしようよ！」

「……また始まった」

「いいじゃん！　じゃあ質問！　みんな、好きなタイプ！」

「えっ！？　い、いきなり！？」

　美咲の頬がりんごみたいに赤くなって、猫刺繍の上で両手をもじもじさせる。

「あーしはねー、優しくて背が高くて筋肉あって～」

「めっちゃ具体的だな！」

　美月が吹き出し、ベッドを軋ませる。

「でも、莉音さんの好みわかりやすいわ。鷹真くんでしょ？」

「なっ……！？」

　毛布ごと身体を跳ね上げてしまう莉音。

　星座柄がぶわっと舞い上がり、天井の灯りに星が弾けたように見える。

「声のトーンが1オクターブ上がった、でも正解は教官ですね」

「うわー！　適当すぎる！」

「……私は、話していて静かな人がいいです」

　美咲の声は本当に細くて、しずくの紅茶の湯気に溶けて消えそうだった。

「そ、それって直人！？　ま、まさかの理論派カップル！？」

「わ、違いますってば！」

「じゃあ、しずくさんは？」

　視線が一斉に集まった瞬間、部屋の空気がそっと息を飲む。

　しずくは紅茶の表面に揺れる灯りを見つめ、胸の奥に沈めていた何かを、ひとつだけ浮かべるように呟いた。

「――“ユウくんみたいな人”」

　静寂。

　その一秒だけ、夜気が窓辺で止まった。

　けれど莉音がすぐに明るく笑い、毛布を広げて座り直す。

「えっなにそれ！　ユウくんではないってこと！？　そういうのズルくない！？」

　笑い声が夜の空気に弾む。

　窓の外では、警戒灯が霧に滲んでゆらりと揺れた。

　明日になればまた地獄の訓練が待っている。

　それでも――今だけは、彼女たちはただの少女でいられた。