インテグレートワールド

時守しずくとの再会

　本人の適正と希望を受けて、新しい班編成が発表された。

　ユウは戦闘班。

　美月は医療班。

　そして――別のリストの末尾に、見覚えのある文字列が刺さった。

　第三研究支援班　時守しずく

「……え？」

　声が先に漏れた。自分でも驚くほど小さく。

　講堂の隅。

　淡い灰色の制服の少女が、手を後ろで組んで立っていた。無表情。

　けれど彼女のまわりだけ空気が薄く、霧が輪郭を曖昧にしているように見える。

　視線が絡む。

　しずくは一拍置いて、静かに頭を下げた。

「……こんにちは、神名くん」

「お、おう……ここで会うとはな」

「世界は狭い、ですから」

「いや、狭すぎるだろ」

　軽口のつもりだったが、彼女の顔は微動だにしない。

　沈黙が、余計な意味を勝手に孕む。

「……君、なんでこっちに？」

「あなたについてきたんだよっ」

　抑揚ゼロで、内容だけは爆弾みたいな台詞を静かに落とす。

　ユウの反応が半歩遅れた隙に、しずくは視線をそっと逸らした。

「そういえばお前、この前――」

「ところで神名くん。訓練所の食堂、カレーばかりですよね」

「……は？」

「私はもう、スパイスの香りで日付がわかるようになりました。異世界の方に大好評で、供給が安定しているそうです」

　――きれいに逸らされた。完全に。

　しかし、その目の奥は笑っていない。

　“言えない事情”へ糸が伸びているのを、彼女自身がわざと切っているような静けさだった。

　その夜、“歓迎会”と称した簡易パーティーが開かれた。

　ジュースとスナック、そして安定のカレー風味ピラフ。

　音楽は少し大きく、灯りは少し暗い。

　莉音がマイクを強奪して歌い出し、鷹真が止めながら笑う。

　美咲は紙コップを配り、直人は無言でゴミ袋を替えている。

「ねえ、しずくさんも呼ぼ？」

　美月が囁き、壁際へ顎で合図する。

　灰色の影――しずくは他の班と距離を置き、紙コップの縁に指をそっと添えていた。

「おーい、時守さん！」

　ユウが手を振ると、しずくは小さく首を傾げ、こちらを見る。

「ふふふ。あなたが来てくれるのを、待っていたんだよっ」

　相変わらず“間”の読みづらい言葉選び。罪悪感ゼロの顔。

「『待っていたんだよっ』ではない、が……」

　言いながら、胸の奥がむず痒い。

　あの病室で、一瞬だけ見せた“知っている目”。

　思い出すたび、自分の中で勝手に意味が積み重なっていく。面倒くさい。

「ひゅー、ひゅー、熱いね～！」

　背後から間の悪い口笛。美月だ。頬がにやけきっている。

「え、二人って付き合ってるの！？　ここで再会！？ それとももうカップル成立！？　ユウってそんなに手が――」

「大声で人聞きの悪いことを言わないでください」

　ユウが眉で制止するより早く、莉音が全力で食いついた。

「え、マジ？　公式？　非公式？ 第三研究支援班ってそういう制度あったり――」

「ちゃ、茶化しちゃだめですよ！　二人の空間なんですから、はい解散解散！」

　美咲が慌てて腕を広げるが、声が裏返って逆効果。

「助けてくれ、鷹真、直人」

「はいはい、若人、落ち着いて～」

　鷹真がやさしく空気を押し戻し、

「――本当に恋人ではないんですか？」

　直人の純粋な直球が、最後に刺さる。

　この班、まともなのは誰一人いないのかもしれない。

　ユウは深くため息をついた。

　隣で、しずくは無表情のまま。

　紙コップの縁を、小さく円を描くようにゆっくりなぞっている。

　癖か、合図か、それとも――。

　笑い声。音楽。

　あたたかいのに、どこかに冷たい継ぎ目の残る夜。

　――不穏は、音を立てないで席を取る。

　しずくの灰色の瞳だけが、暗がりでかすかに光っていた。