インテグレートワールド

延線計画

　条約締結からほどなくして。

　午後三時。ノーラン侯領・冬の館。

　外では雪が横殴りに吹きつけ、窓硝子が低く鳴っていた。

　机の上には北方を走る一本の赤い線――《北縁連絡鉄道》。

　その終点には、小さく“ティレナ避行ルート”の文字がある。

　「――ティレナを通さない、だと？」

　ノーラン侯の声は雪より冷たかった。

　「中立地を避けて線を引くなど、燃料と人命の無駄だ。地形も悪い」

　対面の日本政府代表・黒瀬は、静かに書類を整える。

　その横顔は火のように沈着だが、侯の言葉に“村が燃える”という一節がふれた瞬間、黒瀬のまつげがわずかに震え、目が伏せられた。

　「……それでも、必要です。あの街はもう国家の領分ではありません」

　侯は鼻を鳴らす。

　「国家の領分、か……。お前たちの“民間防衛組織”――《ティレナ護衛協会》。あれは実質、軍隊ではないのか？」

　黒瀬は軽く笑った。

　「形式上は“商業護衛ギルド”です。契約上の管理責任はノーラン侯領に属します」

　侯は椅子を軋ませながら窓へ目を向けた。

　雪の向こう、白桜の旗を掲げた護衛車両が動いている。

　そのさらに奥。

　吹雪の裂け目のように、黒い旗が揺れた。

　《フリークロス》。

　黒旗の下で、白桜を睨むように馬を駆る影がある――

　その中には、かつて日本兵だったはずの若者の姿も混じっていた。

　しかし、その目にかつて同じ旗を背負っていた頃の光はなかった。

　侯は吐息まじりに呟く。

　「……つまり、軍服を脱いだ兵を送り込んでいるだけだ」

　「違います」

　黒瀬は静かに返す。

　「彼らは契約冒険者です。現地人と共に働き、生活しています」

　侯は苦笑し、黒瀬を見た。

　「“生活”か。銃と魔導符で飯を食う暮らしを、生活と呼べるのか？」

　黒瀬は答えず、一瞬だけ拳を握った。

　僅かな沈黙。

　その間だけ、黒瀬は“国家”ではなく“一人の人間”に戻っていた。

　「……少なくとも、戦争よりはましです」

　その目は、雪を照らす薪火のように揺らいでいた。

　やがて侯は話題を変える。

　「……“フリークロス”を知っているな」

　黒瀬は頷く。

　「はい。盗賊団――と呼ぶには組織的すぎる。元傭兵、退役兵、日本から流れた自由志向者……“旗を越える者たち”。理想を掲げて略奪する者ども、ですね」

　侯は地図をなぞった。

　その指の先には、黒旗の影がたむろする“無国籍地帯”。

　彼らが冬に飢えれば、村が燃える。

　彼らが怒れば、鉄路が消える。

　「この鉄道を通すなら、彼らの領域を横断する。我が領地ではすでに不文の条約を結んでいる。“奴らの存在を見逃すかわりに、我が領の村は襲わない”――というものだ」

　黒瀬は目を細めた。

　「盗賊と、条約を？」

　「愚かに見えるか？」侯の声が少し荒れる。

　「だが彼らは“秩序の残骸”の上に生きている。彼らを無視すれば、村が燃え、子供が消える。冬の怒りとは、そういうものだ」

　黒瀬は黙り、口を引き結んだ。

　侯は続ける。

　「鉄道を通すなら、農村や街道の警備を誰が担う？　報復が始まれば、線も民も持たん。“国家の道”を通すなら、“無国籍の怒り”の保証をどうするつもりだ？」

　黒瀬は深い呼吸をひとつ置き、答えた。

　「……条約の枠外に、もう一つ協定を置きましょう。護衛ギルドが現地契約者を雇い、地元警備を兼ねる。報復行為には迅速な補償を――民への再建金を設けます」

　侯は苦い笑みを浮かべた。

　「補償金で血が消えると思うか」

　黒瀬は目を伏せたまま言う。

　「……思いません。ですが、それが秩序の形式です。我々は、理想ではなく“手続き”で平和を買う国ですから」

　※

　黒瀬が去った後、館は静寂に沈んだ。

　ノーラン侯は椅子に深く沈み、天井を見上げる。

「……早期開通など、誰も期待しておらんさ。日本もだ。あれは“形だけの前進”だ」

　側に立つ執事クレマンが、静かに目を伏せる。

「地方貴族や分離派からの圧力も……増えるでしょうな」

　侯は苦笑した。

　「ああ。あいつらは古い地図で世界を測りたがる」

　クレマンは――主の背を支えるように、低く言った。

「……侯爵様。ノーラン家は、千年の雪を耐え、七度の王朝を見送りました。領地が揺れるのは、いまに始まったことではありません」

　その声には、古い血統の底冷えする誇りがあった。

　侯は目を閉じた。

　「……守れるだろうか。村を。若い兵を。この領地という形すら」

「守れますとも」

　クレマンは静かに微笑む。

「侯爵様は、雪に背を向けられるお方ではない」

　窓の外。

　白桜の旗と黒旗が、雪煙の中で揺れていた。

　どちらの旗も、この国の色ではなかった。