インテグレートワールド

幕間 融合世界の日常

崩れるまで戦え

　午後の光が傾くころ、ヴィラ＝フルムの狭い通路に靴音が走った。

　橋梁の基部は、古代帝国の遺構を継ぎ足しに継ぎ足して造られた積層迷路――

　石、木、鉄、魔導合金。どれも中途半端に繋がって、今にも斜めに崩れ落ちそうな、世界でもっとも人間臭い要塞だ。

　屋根の上には倉庫、倉庫の上には狙撃台。

　「よくもってるな……」と誰もが呟く。

　兵士たちは冗談半分にこう呼ぶ――《崩れるまで戦え要塞》。

　機関銃？　ない。

　日本は貸してくれないし、王国の工房も量産できない。

　――いや、正確には「作ってはいる」らしい。だが、貴族連中の政治的駆け引き（足の引っ張りあい）で、前線までは届かない。

　だから、ここでは火力は人間の肩と指先で支えられている。

　一発撃てば、次を込めねばならない。旧式の地球式単発銃。

　その一斉射撃と、時折降り注ぐ詠唱の光――それがすべてだ。

　それでも、マスケットとパイクで突き合っていた時代よりは、まだマシだと老兵は言う。

　「全員、配置につけ！」

　下士官の声が薄い霧のような空気を裂く。

　名はテネリ。かつて造船所で鉄板を叩いていた男。

　今は銃の手入れを日課にして、夜には瓦礫の隙間で子どもにガラクタの話をしてやる“橋の父親”だ。

　塹壕に並ぶのは、元漁師、流民、前科者、地方の徴用兵、左遷された老騎士。

　肩書きも過去も関係ない。ここでは皆、同じ泥に額を押しつける。

　「魔法使いや勇者は、遊撃任務だってさ」

　「冒険者は？」

　「夢追い。現実じゃ食えないって、ティレナに行っちまった」

　テネリは笑った。

　「地球人は、俺たちは全員魔法を使えるって思ってるらしいぜ」

　若い兵が肩をすくめる。

　「はは、使えたら、あのショベルに乗って空でも飛んでくるさ」

　笑いは一瞬。

　夕暮れが崩れ、橋は影の中に沈む。

　要塞司令が短く命じる。

　「照明は最小、反射を避けろ」

　背後では、油の匂いと低いエンジン音が混じっていた。

　ショベルカーだ。日本製の中古。塗装は剥げ、車体には詠唱符が貼られている。

　武器ではない。けれど、あれがなければ橋は一夜で崩れる。

　建材と燃料――それが、この国に売ってもらえる“唯一の輸入品”だ。

　「なあ、あれ、日本から来たやつか？」

　「らしいぞ。魔術協定の“返礼品”だってよ」

　「武器じゃなくてショベルか。変な国だな」

　「向こうも戦ってるんだと。魔王軍と」

　「……戦ってるのに、売るのか？」

　「売れるもんは、売るんだとよ」

　風が止む。

　闇の向こうがざわめき、最初の影が飛び出した。

　小型のゴブリン。

　一体、二体――そして十、百、群れ。

　枝をかき分け、河原を埋め尽くす影。

　「まだだ！　引きつけろ！」

　テネリが怒鳴る。

　壁に張り付いた兵士たちが、震える指で撃鉄を起こす。

　群れが石畳を蹴る獣の爪音を響かせ、壁まで三十メートルを切った。

　「第一列――撃て！」

　バリィッ！！

　数十の銃声が、一つの巨大な破裂音となって響き渡る。

　黒色火薬の煙が視界を覆い、最前列のゴブリンが弾け飛ぶ。

　「次弾装填、急げ！」

　煙が晴れぬうちに、兵士たちは焦燥に駆られてライフルを操作する。

　震える手で弾丸を押し込み、閉じる、構える――

　だが次の波が、もう壁の下まで迫っていた。

　「二射目、撃てぇ！」

　まばらな銃声。

　もう遅い。柵に飛びついた影が複数。

　「銃剣！　押し返せ！」

　火薬の匂い、血の匂い、人間の汗の匂い。

　弾を込める暇もなく、銃床で殴り、銃剣で突く。

詠唱の光が一度、空を裂いた。

遊撃に回っていた魔法使いが援護に入り、箒の軌跡を残して夜空に消える。

一瞬の閃光が、戦場を昼のように照らした。

その光の下で、別の前線が見えた。

「くっそぉ！　こっちくんな～！」

雑言を敵に浴びせる声が聞こえる。

少女兵、イーラ。まだ十六。三日前に徴用されたばかりの新人だ。

彼女の武器は銃だけ。魔法は使えない。使う暇もない。

　「まだ来る！」

　叫びが橋の骨組みに響く。

　脆い板が割れ、通路が崩れた。

　瓦礫の上でイーラが銃を構える。

　狙いを定め、引き金を引く。一発。肩を殴るような反動。

　すぐに次を込めようとするが、指が震えて弾がこぼれ落ちる。

　「あ……！」

　一体のゴブリンが、装填の隙を見逃さず、瓦礫を駆け上がった。

　イーラが息をのむ。

　「――っ！」

　テネリがとっさに身を投げ出し、少女を突き飛ばす。

　爪が肩を裂き、痛みが走る。

　それでも、装填を終えたライフルを敵の腹に押し当て、引き金を引いた。

　零距離の射撃が、獣を吹き飛ばした。

　夜の端で、群れが崩れた。

　血の匂いが濃くなり、悲鳴が消える。

　静寂が、勝利の代わりに訪れた。

　生存者、六百八十。出撃時は七百。

　司令は数を数え、参謀は帳面に線を引く。

　震える指先で、彼は呟いた。

　「……合理的だ、な」

　イーラが泥まみれの顔で笑う。

　「うん、そのほうが合理的だからここに送られたのかもしれない。だけど、私の壁、壊さないでって思ったから――守りたいと思ったから」

　参謀は帳面を閉じた。

　合理は、線の上でしか息をしない。

　だがこの場所には、線の外で呼吸する人間がいる。

　夜明け前、要塞はまた修復の音に包まれる。

　だが、それは釘を打つ音や、瓦礫を運ぶ音だけではなかった。

　トラックのライトが瓦礫を照らし、ショベルの腕が折れた鉄骨を引き上げる。

　荷台の側面には、日本語で「建設機械」と記されていた。

　魔術の見返りに送られてきた、最新でも最強でもない機械。

　けれど、あれがなければ橋は一夜で崩れる。

　それでも動く限り、この街をつなぐ命綱だった。

　そのすぐ傍らでは、民間の修復市（リペア・ランプ）が、要塞の亀裂に寄生するように夜通し灯りをともしていた。

　そこは、明日死ぬかもしれない者たちが、今を貪る場所だ。

　荷馬車を改造しただけの移動酒場では、泥酔した兵士たちが肩を組み、故郷の歌をがなっている。

　「――どうせ明日は瓦礫の華よ！」

　割れたジョッキが石畳に叩きつけられ、甲高い笑い声が響く。

　その隣、けばけばしい布で覆われたテントは即席の娼館。

　戦で全てを失った女たちが、生きるために虚ろな笑顔を貼り付かせている。

　兵士たちは稼いだばかりの報奨金を握りしめ、その闇に吸い込まれていく。

　裏路地では、サイコロの転がる音が響く。

　「ちくしょう、もう一回だ！」「次は勝つ！」

　今日の弾薬代を賭けてギャンブルに溺れる者たち。

　彼らにとって、明日確実に死ぬかもしれない恐怖より、今この瞬間の興奮の方が、よほど現実的なのだ。

　鉄くず部隊、棄民、祈りを失くした者たち――。

　誰もが、この要塞が「合理的」な捨て駒だと知っている。

　だからこそ、酒を飲み、サイコロを振り、肌を重ねる。

　それが、明日を生き抜くための、歪で、けれど切実な糧だった。

　そんな喧騒の真っ只中に、イーラの姿があった。

　泥まみれの顔のまま、屋台の串焼き肉を両手に持って夢中で頬張っている。

　口のまわりを脂でテカテカにさせ、まるで明日の分まで食べ込むように。

　「んぐ、んぐ……！　おじさん、これ、おかわり！」

　その姿を、肩に包帯を巻いたテネリが、少し離れた場所から見ていた。

　彼は煙草に火をつけ、夜明け前の紫の空を見上げる。

　少女の生き汚いほどの食欲が、なぜだかひどく眩しかった。

　テネリは煙と一緒に小さく息を吐き、壊れかけた笑みを浮かべる。

　この場所では、誰もが必死に呼吸をしている。

　鉄くず部隊、棄民、祈りを失くした者たち――。

　それでも橋は、崩れながらも繋がっている。

　風が吹いた。

　瓦礫の隙間で、小さな花が顔を出す。

　誰かがそれを見つけ、そっと土を掛けた。

　合理の外に、まだ呼吸があった。

　ヴィラ＝フルムは今日も縫い目を繕い、崩れるまで戦う。

　――崩れるまで、戦え。