インテグレートワールド

異世界小動物（かわいい）

　翌日の放課後。

　ユウは、またしても捕まっていた。

「神名くん！　今日こそ本物！」

　開口一番、うきが宣言。

　その後ろで、まひるが満面の笑みを浮かべる。

「昨日のは準備運動。今回はガチ」

「……お前らさぁ」

　ため息をつく間もなく、左右から「「ほら行く！」」と腕を引っ張られる。

　目標は――うさぎ小屋。

「七不思議その二、“飼育小屋の怪物”！」

「この学園、実は“怪物”を保護してるって噂あるの。こっそり！」

「保護って、それニュース案件だろ」

「だから確認するの！」

　うきは得意げに胸を張る。

「先生の机の上に“予備鍵”って札付きで置いてあったんだよね。これはもう運命でしょ」

「それ、ただの犯罪の前兆だろ」

「連帯責任ね♡」

　銀色の鍵をひらひらと掲げるうきに、ユウは頭を抱えた。

　飼育棟は夕暮れに染まっていた。

　金網越しに並ぶ木箱、藁の匂い、耳をぴくぴく動かす白い影。

　うさぎたちは三人に気づくと、一斉にぴょんと跳ねた。

「ね、普通にうさぎしかいないじゃん」

「おかしいなぁ……昨日のSNSには“目撃者あり”って書いてたのに」

「どうせまとめサイトのネタだろ」

　まひるがしゃがみ込み、ケージの隅を覗き込む。

「……あ」

「どうした？」

「ほら、あそこ。いじめられてる……？」

　視線の先に、小さな影。

　うさぎたちに囲まれ、毛を逆立てて震えている。

　猫より少し小さく、背中に淡く光るひれのようなもの。

　目は金色に輝き、しっぽの先で光が瞬いていた。

「……なにこれ」

「……やば」

　そして――。

「「かわいすぎーーーーーー！！！」」

　二人の絶叫が、夕暮れの飼育棟に響いた。

「なにこれ！　やばい！　語彙力なくなるくらいかわいい！」

「ねぇうき見て！　目が！　目がうるうるしてる！」

「魔法少女の使い魔みたい！　ふわふわしてそう！」

　金網に張り付いて騒ぐ二人に、ユウは思わず数歩後ずさる。

「いや、確かに可愛いけどさ……これ、どう見てもヤバいやつだろ」

「飼う！」

「は？」

「飼う！　私が育てる！　絶対連れて帰る！」

「いいね！　名前どうする？　“キララ”とか“ギャラクシー”とか！」

「待て待て待て！　ダメだ！　即答でダメだ！」

「なんでよ！　こんなかわいいのに！　見てよこの目！」

「未知の生物だぞ！？　感染症とかどうすんだよ！　それにこれ、たぶんアーヴェリス（異世界）の生き物だろ！」

　まひるは唇を尖らせ、涙目でその小動物を見つめる。

「……でも、このままじゃ……うさぎさんたちにいじめられて、死んじゃうかも」

「……かわいそう」

　うきも、さっきまでのテンションがすっと消えていた。

「……だから、報告するんだろ」

　ユウは少し柔らかい声で言う。

「ちゃんと“保護”してもらうために。そっちのほうが安全だ」

　うきは渋々スマホを取り出し、市の異生物対応窓口に連絡した。

　職員が到着するまでの間、小さな生き物は藁の上で丸くなり、不安そうに「きゅぅ……」と鳴いて、光を弱めていった。

　まひるはずっとしゃがみこんだまま、金網越しに「大丈夫だよ」「怖くないよ」と話しかけ続けていた。

　その夜、SNSの片隅で新しいタグが生まれる。

　#第二の七不思議　#光るウサギの守護精霊

　――こうして、一つの七不思議は“解決”した。

　けれど誰も知らなかった。

　あの小さな生き物が、後に“融合災区”の境界で初めて観測される“境界種”の一体だったことを。