お腹の子ごと死を待つだけだったメイド（元男子高校生）が、前世の知識で村を救ったら、愛する我が子と幸せスローライフを手に入れた件 ～私を捨てた男爵一家は、没落の果てに物乞いとなって凍え死んだそうです～

第51話 腐臭とプライド

「夜になるとね、お屋敷の裏の方から、代官様が誰かとケンカしてるみたいな、大きな声が聞こえるんだよ」

子供たちのスパイ大作戦が、完璧な成果を上げて幕を閉じた後。

一人の少年が残したその言葉だけが、私の心に小さな棘のように引っかかっていた。

横領の証拠は揃った。王都のレオニード様も、政治的な盤面を整えてくれているはず。

だが、この計画外の要素は、一体何を意味するのか。

（マルクスの仲間割れか？　それとも、別の勢力が関わっている…？）

私の内なる高橋健太が、あらゆる可能性をシミュレーションする。

最悪のケースは、マルクスの背後にいる宰相アーチボルドが、直接介入してくることだ。そうなれば、私たちの小さな村など、一瞬で踏み潰されてしまう。

その日の夜。

私はギルドの執務室で、子供たちが集めてくれた情報を整理していた。

ロウソクの灯りが、壁に私の不安げな影を揺らしている。

コンコン、と控えめなノックの音。

「……クロードさん？」

「ああ」

入ってきたのは、夜の森の匂いをかすかにまとったクロードさんだった。

彼は、私が何か言う前に、静かに口を開いた。

「子供たちが言っていた『ケンカ』の件、探りを入れてきた」

「！　本当ですか！」

私は、思わず椅子から立ち上がりかけた。

「それで、何か分かりましたか？」

「ああ。……聞くに堪えない、下劣な話だったがな」

クロードさんは、そう吐き捨てると、昨夜、彼が代官宿舎の裏で目撃した光景を、淡々と語り始めた。

彼の言葉が、その場の光景を、私の脳裏に鮮明に映し出していく。

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昨夜、月も隠れた闇の中。

クロードさんは、音もなく木の枝から枝へと渡り、代官宿舎の裏手にある大木の枝に、その身を潜めていた。

まるで、闇に溶け込んだ梟のように。

やがて、宿舎の裏口が軋みながら開き、二つの人影が現れた。一人は、もちろん代官マルクス。もう一人は、小太りで卑屈な笑みを浮かべた、見慣れない商人風の男だった。

「―――いい加減にしろ、マルクス様！　話が違うじゃねぇか！　分け前が少なすぎる！」

商人風の男が、声を潜めながらも、ヒステリックに叫ぶ。

「黙れ、下衆が。誰のおかげで、南方の高級木材なぞに手が届くと思っている。村からタダ同然で巻き上げた物資を、売りさばく手間賃としては、十分すぎる額のはずだぞ」

マルクスの声は、ねっとりと粘りつくような優越感に満ちていた。

「手間賃だと！？　あんたはただふんぞり返ってるだけだろうが！　足がつくリスクを負って、王都の貴族どもに売りつけてるのは、この俺なんだぞ！」

「ほう？　ならば、その取引の全てを、宰相閣下にご報告してもよいのだぞ？　お前のようなゴロツキ商人と、私が裏で繋がっている、と。……どうなるか、分かるな？」

マルクスの脅し文句に、商人はぐっと言葉を詰まらせる。

権力を笠に着た、一方的な恫喝。それは、彼が私たち村人に見せる態度と、何ら変わりはなかった。

「くっ……！　汚ねぇぞ！」

「ふん。言葉を慎め。全ては、偉大なる王家と、宰相閣下のためにやっていること。そのおこぼれを、貴様のような虫けらに恵んでやっているのだ。感謝こそすれ、不満を抜かすとは、片腹痛いわ」

その、あまりにも醜悪な会話。

クロードさんは、ただ静かに、その一部始終を聞いていた。彼の瞳の奥で、氷のような殺意が、さらに温度を下げていく。

だが、その時。

クロードさんは、自分以外にも、この会話の『聴衆』がいることに気づいた。

少し離れた物陰。そこに、二つの人影があった。

傭兵隊長のバルガスと、副官のセラだ。

（……なるほどな）

クロードさんは、口の端を歪めた。

彼らもまた、雇い主の裏の顔を、その耳で確かめに来たのだろう。

バルガスの肩が、怒りで微かに震えているのが、闇の中でも見て取れた。

隣のセラは、ただ唇を噛みしめ、拳を握りしめている。

やがて、マルクスが商人を罵倒しながら宿舎へと戻り、商人も悪態をつきながら闇に消えていった。

静寂が戻った裏庭で、バルガスが、ぽつりと呟いた。

その声は、押し殺しているにもかかわらず、煮え滾るマグマのような怒りに満ちていた。

「……もう、たくさんだ」

「隊長……」

「俺たちの剣は、無抵抗の村人から奪った富で私腹を肥やす、あんなクズを守るためにあるんじゃねえ……！」

バルガスは、そう言うと、おもむろに物陰から姿を現し、クロードさんが潜む大木の方を、まっすぐに見上げた。

最初から、気づいていたのだ。互いの存在に。

「―――そこにいるんだろう、猟師殿」

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「……その後、少し話をした」

クロードさんの報告は、現在へと戻ってきた。

「バルガスは、こう言っていた。『あんたたちが、何を企んでいるかは知らん。だが、あの代官を失脚させるというのなら、俺たちは見て見ぬふりをしてやる』と」

その言葉に、私は息を呑んだ。

「それって……」

「ああ。事実上の、中立宣言だ。奴らが動かなければ、マルクスはただの丸裸の貴族だ」

全てのピースが、完璧にはまった。

子供たちが集めた『横領の証拠』。

レオニード様が整えた『政治的な舞台』。

そして今、クロードさんがもたらした、傭兵団という『物理的な障害の無力化』。

私たちのチェス盤から、相手の強力な駒が、自ら盤を降りたのだ。

（勝てる……！　これなら、確実に！）

私の内なる高橋健太が、勝利の二文字を確信する。

子供たちから聞いた、些細な『ケンカ』の情報が、最後の、そして最大の決定打を呼び込んでくれた。

私は、クロードさんに向き直り、深く、深く頭を下げた。

「ありがとうございます、クロードさん。あなたがいなければ、ここまで来られませんでした」

「……フン。俺は、俺の『群れ』を守るだけだ」

ぶっきらぼうな言葉。だが、その声には、確かな信頼がこもっていた。

私は、帳面に書き留めていた計画の、最後の項目に、力強く丸をつけた。

視線の先には、憎き代官宿舎がある。

（見ていろ、マルクス。あんたが振りかざした権力も、あんたが信じた暴力も、もうあんたを守ってはくれない）

残るは、仕上げの一手のみ。

それは、武力でもなければ、法廷闘争でもない。

私の前世の知識―――科学の力が生み出す、最も狡猾で、最も屈辱的な、静かなる『時限爆弾』。

チェックメイトへの、カウントダウンが始まろうとしていた。