「私は世界のために自分を犠牲にしましたが、愛しい赤ちゃんとして生まれ変わりました」

呪い？

休憩が終わり、僕たちは再び試合会場へ戻った。

僕とロークはすぐに座る場所を探した。

「よし、ここに座ろう、シン」

ロークは椅子にどかっと腰を下ろしながら言った。

下の方では、チームEとチームFが戦闘準備を整えている。

「ふーん…面白くなりそうだな」

僕は彼らを観察しながらつぶやいた。

ロークは感心したように振り返って笑う。

「おお、でもさ、さっきはお前もカッコよかったぜ、シン」

僕は試合に集中しながら答えた。

「あれは相手が油断してて調子に乗ってただけだから。だから負けただけだ」

ロークは小さく笑った。

「いやあ、お前は謙虚だな。でもそれで調子に乗らないのはいいことだ」

僕はほんの少し微笑む。

しかし、試合が始まって数分後――

ドゴォォン！！！

大きな爆発がアリーナを揺るがした。爆風が観客席まで吹き抜け、何人かの生徒が驚いて叫んだ。

「な、何だあれ！？」 「あれは後ろのクラスのやつだ！！」 「マジか、いったい何してんだ！？」

僕は爆発の源を見つめた。

そこには……カエルが立っていた。黒い霧のような暗いオーラが渦巻き、目は悪魔のように赤い。

（……呪いか？まさに呪いのオーラだ）

カエルは憎悪に満ちた鋭い視線で僕を睨んだ。

「シン！！ お前を殺す！！」

僕は答えず、ただ見つめ返した。

ロークはすぐに立ち上がり、カエルに向かって跳んだ。

「ふざけんな！ 試合の邪魔をするな！！」

だが攻撃が当たる前に――

ドン！

カエルは手を振る。黒いオーラが爆発し、ロークを人形のように吹き飛ばした。

バキッ！

地面にひびが入り、ロークはうめき声を上げて倒れ、そのまま意識を失った。

「うっ…クソ……なんだこの力は…」

ロークは力なくつぶやいて、意識を失う。

カエルのオーラは濃くなり、黒い霧が揺れ動き、紫の小さな雷が周囲で踊っている。

（普通の力じゃない……無理やりその力を使わされている）

僕たちの先生が観客席から慌てて叫ぶ。

「全員、後退しろ！！ 試合は中止だ！！」

先生は鋭い目で僕を睨む。

「おい、お前！ 死にたいのか！？ 余計な真似をするな！」

僕は一歩踏み出した。

「違う。僕があいつを止める。」

降りようとしたその時――

無音で隣に現れたのは赤髪リオだった。

落ち着いた鋭いオーラをまとい、彼女の目はカエルを見つめ、次に僕に向いた。

「手伝ってもいい？」と彼女は静かに言った。

僕は返す。

「うん。君は…リオだよね？」

リオは頷く。

「そう。そして…君が好きになりそうだ、シン」

「えっ！？」僕は思わず後ずさる。

リオは小さく息を吐く。

「そういう意味じゃない。戦い方が好き。魅力的だ」

僕は首の後ろをかきながら戸惑う。

「さっきはそうじゃなかったのかよ…まあいいや」

リオは薄く笑うが、その目は戦闘態勢のままだった。

「さあ、あいつを止めよう」

僕は頷いた。

「うん、行こう」

リオは落ち着いて自信たっぷりの視線で僕を見て言う。

「シン、先に行くね。私が最初に攻撃する」

僕は戸惑って瞬きをした。

「え？じゃあ…僕は何すれば？」

リオは僕の後ろの椅子を指す。

「座ってなさい。隊長は先に戦うものよ」

（逆じゃない？隊長ってリーダーじゃないの？）

妙な違和感に気づく。

「え？いつから君が俺の隊長に？」

「さっきからよ」とリオは涼しげに答えた。

「ふざけんな…」と僕は鼻で笑う。

だが抗議する前に、リオは光の速さで消えた。

シュッ！

「光眼…」彼女は囁いた。

白い光がリオの身体を包み、一瞬でカエルの前に現れた。

彼女の剣がカエルの黒いオーラに包まれた手とぶつかる。

ガシャン！！

黒いエネルギーと白い光が火花を散らす。

リオは鼻で笑った。

「何？弱すぎ。後ろのクラスに戻って寝てなさい」

（こいつ、冷静かと思ったら意外と生意気だな…）

カエルは激しく吠えた。呪いのオーラはさらに濃くなり、黒い煙のように渦巻く。

「黙れ、クソガキが！！ シンだけ引き裂けばいいんだ！！ ここで騒ぐな、豚野郎！！」

リオは急に観客席の僕を見て真剣な顔で叫ぶ。

「シン！！ 今、あんたのこと豚って言ったよ！！」

僕はポカンとした。

（…兄弟、それお前に言ってるだろ。なぜ俺に振るんだ？）

自分の顔を叩く。

「違う、俺じゃない――」

言い終わらぬうちに、カエルは再び叫び、呪いのオーラが黒い嵐のように炸裂した。

ドカン！！

地面が割れ、埃が舞い、生徒たちが慌てて叫ぶ。

その間もリオは僕を指さし続けた。

「でもホントよ！あいつ、あんたにひどいこと言ってる！」

（なんだよ、こいつちょっとおかしいぞ…）

※※※

僕は深く息を吸った。

「くっ、俺がやる。」と静かに言う。

（動きを見れば、カエルはもう戻れないみたいだ……だから、今できるのは――止めることだけだ…）

そう決めた。

皮膚を冷たくし、存在を消すスキルを再び使う。

ジィィィン！！！

身体が視界から消え……すぐにカエルの頭上に現れた。

迷わず強烈な蹴りを繰り出し、彼の頭を地面に叩きつけ、亀裂の入った地面に沈めた。

彼が起き上がる間もなく、青い炎の魔法の雨を降らせる。

小さな火球が唸り、彼の身体を包み込み、服を焼き、黒いオーラを焦がした。

フッ…フッ…フッ…

炎が身体を打ち止め、彼は立ち上がれなかった。

（……死んだか？）

ぼんやりそう思ったその時、遠くから姉の叫び声が聞こえた。

「シン！！大丈夫！？！」

ルシアが慌てて駆け寄る。恐怖に満ちた顔。

その瞬間、背後から鋭い刃が背中を貫いた。

カエルの黒い剣が突き刺さり、肉を切り裂き、口から血が噴き出る。

熱さと冷たさが混ざり、世界がゆっくり回転する。

ルシアは凍りつき、目を見開いた。

リオも驚きの表情で僕を見る。

喧騒の中、カエルの冷酷な笑い声が背後から響いた。

「とうとう……やつを倒したか、下民よ……」

「シン！！！」

ルシアの叫びとともに、息が詰まるようだった。