はぐれ弓兵ネルの絶対的に自由な人生

第4話 多勢に無勢

「ゴホッ！　ゴホゴホッ！　何だこりゃ！」

　ネルの繰り出した目潰（めつぶ）しの粉末を吸った山賊（さんぞく）たちは苦しみ出して混乱し始めた。

　そんな山賊（さんぞく）たちが盾（たて）の構えを疎（おろそ）かにするのを見たネルは、次々と連続で矢を放つ。

　首や目、胸などの急所に矢を受けた山賊（さんぞく）は倒れて動かなくなった。

「うげっ！」

「ぎゃあっ！」

　一方、足や腹に矢を受けた山賊（さんぞく）たちもその場にうずくまって動けなくなってしまう

　下り坂に横一列で隊列を組んで行く手を阻（はば）んでいた山賊（さんぞく）たちの防御網（ぼうぎょもう）が崩（くず）れるのを見ると、ネルはさらに足を速めてその中に突っ込んだ。

「オラアッ！」

　そしてまだ立っている数人の山賊（さんぞく）を蹴（け）り飛ばす。

　ネルの強力な脚力で蹴（け）られた山賊（さんぞく）たちは倒れ込んだ。

　そのままネルは下方へ突破する。

　上から追いかけてくるデクスターらはその速度についてこられない。

「へっ！　ノロマどもが！」

　そう言って足を速めようとしたネルだが、前方を見て思わず足を止めた。

　山賊（さんぞく）たちの防壁を突破した先には、さらに十数名の山賊（さんぞく）たちが第２の防壁を作って待ち構えていたのだ。

　ネルは苛立（いらだ）って悪態をつく。

「チッ。まだいやがったのか。クソ忌々（いまいま）しい」

　ネルは周囲の状況をすばやく確認する。

　前方に下り坂、後方に上り坂。

　道幅はどちらも５メートルほど。

　右側はほとんど崖（がけ）同然の上りの急斜面（きゅうしゃめん）であり、這（は）い登ろうとすれば下から投石や射撃の恰好（かっこう）の的になってしまう。

　左側は正真正銘の崖（がけ）であり、落下すれば十数メートル下の川原に真っ逆さまだ。

　そうなれば命を落とすか、運が良くても足を折るなどの致命的な負傷を負うだろう。

（八方塞（ふさ）がりか。多少強引にでも突破するしかねえな）

　ネルが持っている武器は弓矢の他には薪（まき）割り用の鉈（なた）と、肉や果実を捌（さば）く用の万能小刀しかない。

　身軽さを武器とする彼女は出来るだけ軽装であることを心がけているのだ。

　故（ゆえ）にこういう時の彼女の大きな武器はその俊敏（しゅんびん）さだった。

　ネルは弓を肩に掛けると矢筒の口を閉じる紐（ひも）をきつく縛（しば）る。

　そして腰帯に差した鉈（なた）を抜き放つと、前方の山賊（さんぞく）たちを強行突破するべく駆け出すのだった。

　☆☆☆☆☆☆

「大変だ……彼女、デスクターの一味に襲われている」

　ナサニエルは斜面（しゃめん）の上から下を見下ろして青ざめた顔でそう呟（つぶや）いた。

　彼は赤毛の弓兵を必死に追いかけて山道を登ってきたのだ。

　彼女の弓の腕を見込んで、どうしても頼みたい仕事があるからだ。

　一度はにべもなく断られているが、きちんと事情を話せば分かってくれるはずだと、ナサニエルは諦（あきら）めなかった。

　赤毛の女の弓の腕前はまさに離れ業（わざ）だった。

　走りながら数十メートル先の山賊（さんぞく）の首に命中させたのだ。

　それも木々が林立するその合間を縫（ぬ）って。

　あれほどの弓の使い手は見たことがない。

　ただ弓の狙（ねら）いが正確なだけでなく、弦（つゆ）を引く強い腕力から繰り出される矢の威力（いりょく）も凄（すさ）まじいものがあった。

　今、ナサニエルが抱えている問題を解決できるのは彼女しかないと思い、必死に追いかけてきたところ、この修羅場（しゅらば）に遭遇（そうぐう）したのだ。

「あんな大人数じゃ　いくら彼女の弓の腕があっても殺されてしまう」

　山賊（さんぞく）の頭目であるデクスターは厄介（やっかい）な男だった。

　元兵士であることから武芸に秀（ひい）でていて、なおかつこのシスタリスの国の内情を知っている。

　首都シスタリアであれば兵士の数も多く治安は保たれているが、この辺境の田舎町になると途端（とたん）に駐留する兵士の数が少なくなるのだ。

　おかげで田舎ほど賊（ぞく）が住み着いて治安が悪くなるが、辺境まで兵士を回す余裕はこの国にはない。

　シスタリスは東側諸国の中でも下から数えたほうが早いくらいの貧しい国だった。

　そのためこの辺りでは住民たちが自警団を組んで自分たちの暮らしを守ろうとしているが、デクスター山賊（さんぞく）団には手を焼いていた。

　今もまさに赤毛の女は前後を挟（はさ）み撃ちにされ、玉砕（ぎょくさい）覚悟で山賊（さんぞく）たちに突っ込んで行くところだ。

　ナサニエルは顔を引きつらせながらも決然と立ち上がる。

「何とかしないと……彼女を助けないと！」

　そう言うとナサニエルは踵（きびす）を返して駆け出した。

　赤毛の弓兵を助けるために。

　ナサニエルは見てくれ通り、貧弱な貴族の子息であり、運動は苦手で戦闘などとても出来なかった。

　だが、彼にはこの山の知識があったのだ。

　☆☆☆☆☆☆

「邪魔（じゃま）だ！　どけ！」

　ネルは山賊（さんぞく）の盾（たて）を蹴（け）りつけると、姿勢を低くして鉈（なた）を横薙（な）ぎに払った。

　足首をザックリと斬り裂かれた山賊（さんぞく）は悲鳴を上げて地面にひっくり返る。

「うぎゃあっ！」

　弓兵のネルだが、祖国の軍に所属していた頃に体術や他の武器の訓練も一通り受けてきた。

　その強靭（きょうじん）な身体能力もあって、並の兵士より遥（はる）かに強い。

　だが敵の数は多く、ネルを取り囲もうと躍起（やっき）になってくる。

「捕まえろ！　一斉にかかれ！」

　手を伸ばしてくる山賊（さんぞく）の腕をネルは鉈（なた）で容赦（ようしゃ）なく斬りつけた。

　しかし山賊（さんぞく）たちはそんなネルの背後に回り込もうとしてくる。

　ネルはそうはさせまいと軽快な足取りで後方に下がるものの、背後の上り坂からもデクスターを先頭に山賊（さんぞく）たちが押し寄せて来る。　

　ネルは即座に決断が必要なことを悟った。

（チッ。さすがにまずいな。一か八か、急斜面（きゅうしゃめん）を登るか崖（がけ）下に飛び込むか）

　斜面（しゃめん）を登るのは敵が弓矢などの飛び道具を持っていた場合、狙（ねら）い撃ちにされてしまうだろう。

　一方、崖（がけ）下に飛び込むのは、うまく川の水深があるところに飛び込めれば、着水姿勢によってはケガ程度で済むかもしれないが、水底が浅かったり岩が水中に突き出していたら一巻の終わりだ。

　だが……。

「迷っている暇（ひま）はねえ。アタシの悪運に賭（か）けるぜ」　

　そう吐き捨てるとネルは崖（がけ）下に飛び込む決意をした。

　だが、その時だった。

　右側の急斜面（きゅうしゃめん）の上からけたたましい音が響いたのだ。

　ネルが顔を上げると、何かが上から斜面（しゃめん）を転げ落ちてきた。