田舎暮らしを夢見る元勇者、復興大臣に任命される

１．新たな始まり

Side.復興大臣時代

第1話 「久しぶりね」

「レックス！」

　女将（おかみ）の声にぼーっとしていた青年――レックスはハッとする。

「シーツが洗濯できたから、部屋に敷いているのと交換してきてちょうだい」

「分かりました」

　レックスは女将から大量のシーツを受け取り、軋（きし）む階段を軽い足取りで登っていく。踏むたびに音が鳴る木目（もくめ）の床を踏みしめ、一番端の部屋の扉を叩いて入室する。

　宿泊客が使用したあとの乱れたベッドからシーツを剥（は）がし、新しいシーツと交換する。布団と枕も整え、あっという間に宿泊当初と同じベッドの姿になった。

　ついでに気になる汚れも軽く掃除して、次の部屋へと向かう。

「……みんな元気かなぁ」

　最後の部屋のシーツを交換したところで、レックスは大きく伸びをした。

　外からは太陽の燦々（さんさん）とした光とカモメの鳴く声が耳に届く。階下（かいか）からは宿泊客の賑（にぎ）やかな笑い声も聞こえてくる。

　穏やかな昼下がり、レックスの眠気は最高潮だった。

　少しくらい昼寝をしてもいいかもしれないが、女将に怒られてしまう。伝手（つて）とはいえ雇われの身で、雇ってくれた女将には感謝しかないのだから。

　いや、それでも。世界を救ったのだから、少しくらいゆっくりしたっていいじゃないか。

（……そうだ。田舎暮らしとかいいんじゃないか？）

　交換したシーツを運びながらレックスは思い立つ。

（山に囲まれた村で畑を耕（たがや）して、獲れた野菜で自給自足……とかいいな）

　レックスは頭の中で畑を耕す自分を想像してみる。

　農業とは無縁の生活だったが、これから勉強してやってみるにはちょうどいいかもしれない。

（隠居（いんきょ）ならポーラに聞いてみようかな。あ、ヒスイさんも参考になりそうだな）

　呑気（のんき）に考えながらシーツを抱えて階段を降りる。最初は急な階段に戸惑ったものの、今は物を持っても簡単に登り降りができる。

　洗濯用の桶（おけ）に放り込み、次は掃除だと箒（ほうき）を手に取る。

　コンコン。

　すると、入り口の扉を叩く音がする。普段の宿泊客なら扉を叩くことなく豪快（ごうかい）に扉を開けて入ってくるから、随分と丁寧な宿泊客なのだろう。

「レックス、悪いけど出ておくれ！」

「はい」

　料理をしている女将の声に了承し、レックスは扉を開けに行く。

　もしかしたら大荷物を持っている可能性がある。客の荷物運びも慣れたものだ。

「お待たせしました――」

　レックスは女将から教わった、にこやかな笑顔と共に扉を開ける。

　そこに立っていたのは、

「久しぶりね」

「マリカ……？」

　レックスと共に旅をした少女――マリカがいた。

　マリカは花が咲いたような笑顔をレックスに向ける。

「元気にしていた？」

「あ、あぁ」

　マリカの両脇には、鎧（よろい）を纏（まと）った兵士が精悍（せいかん）な顔つきで立っていた。厳かな雰囲気に思わずレックスの背筋が伸びる。

「ちゃんと働いてるみたいね。まぁ、私の紹介だからちゃんと働いてもらわないと困るのだけど」

　どこか誇（ほこ）らしげな表情でマリカは笑う。

　レックスは先ほどから思わぬ人物の登場に言葉が出てこなかった。先ほどまであった眠気も一瞬でどこかへ飛んでしまっていた。

　それを見抜いていたようで、マリカは一歩レックスに近づく。

「分かるわ、急に来たからびっくりしたのよね」

「そうだよ。来るなら言ってくれたって良かったのに」

「言ったら面白くないじゃない。レックスの驚く顔が見たくて、こうしてやって来たんだから」

　マリカが微笑（ほほえ）むと、右にいた兵士が小さく咳払（せきばら）いをする。マリカは「分かってるわよ」と小さく怒り、レックスに向き直る。

「今日はレックスに用事があって来たの」

「俺に？　女将さんじゃなくて？」

「女将さんに挨拶もしたいけど、今日はレックスに。大事な話があるの」

　マリカの表情がいくらか引き締まる。わざわざ兵士も連れてくるくらいだから、余程（よほど）大事な話なのだろう。

「レックス、さっさと案内しないか――」

　案内をせずに入り口で盛り上がるレックスを諌（いさ）めに来たのか、料理を終えた女将がやって来た。

　レックスと話しているのは誰かと視線を向けると、女将は目を見開く。

「王女殿下（でんか）！」

「もう、前来たときも言いましたけど、今までと同じようにマリカって呼んでください。敬語も禁止です」

　マリカが頬（ほお）を膨らませると、「そうかい」と女将は降参したように頭をかく。

「今日はどうしたんだい？　なにかあったのかい？」

「はい。レックスを少しお借りしたくて」

「レックスで良ければ、いくらでも連れていきな」

　女将はレックスの背中を強く叩く。思ったより力が強く、レックスは少し咽（む）せる。

「マリカにはまた働いて欲しいけど、今は王女様だからねぇ。王女様にこんなボロい宿屋で働いてなんて言えないよ」

「働くのは難しいですが、こうして遊びに来ることはできますよ」

「お忍びでおいで。いつでも料理を用意して待ってるよ」

「ありがとうございます」

　会話を終えたマリカは、レックスの方に向き直る。

「じゃあ行きましょうか」

　マリカに連れられ、レックスは宿屋をあとにした。

　王都スフェーン。

　古来より貿易で栄え、随一の貿易都市として名を馳（は）せている。

　大きな港に面し、積まれた荷物が大通りを通って流れていく。大通りの両脇には商人が軒（のき）を連ね、賑わいは夜まで途切れることはない。

　華やかな王都だが、一方で格差社会も問題になっている。城下町の外れや裏路地では孤児や労働不能な老人、犯罪者が住むスラム街が広がっている。スフェーンの住民はもちろん、衛兵も訪れない場所のため、無法地帯と化している。

　また、外から来た者全てに門戸（もんど）が開かれているわけではない。スフェーンの人間が人間至上主義を掲げているために、魔族などは都市に入ることさえ許されなかった。

「どう、仕事はもう慣れた？」

　大通りを通り過ぎながら、マリカはレックスに尋ねる。

　マリカという王女、それにレックスとマリカを囲うように歩く兵士。そんな面々が大通りを歩いていれば、視線を集めるのは簡単なことだった。

　店を開く者、商品を買う者、素性を知らぬ異国の商人までも、通り過ぎるレックスたちをまじまじと見つめていた。

　レックスは多少の居心地の悪さを感じながら、マリカの問いに相槌（あいづち）を打つ。

「なんとかな。荷運びとか掃除とかが主な仕事だよ。女将さんみたいに料理はできないけどな」

「女将さんの料理は絶品だもの。レックスじゃ敵わないわ」

　くすくすと笑うマリカ。

　レックスはほんの少しムッとしたが、事実には変わりなかった。

　女将の料理は誰もが舌鼓（したつづみ）を打つ、宿屋とは思えない逸品（いっぴん）が振る舞われる。レックスもマリカも、賄（まかな）いで何度料理をおかわりしたか分からない。

「ともかく、俺が働けてるのも紹介してくれたマリカのおかげだよ」

「どういたしまして。給料はほとんどスラムの人にっていうのがレックスらしいけどね」

「俺が育った場所だからな。少しでもあの環境を変えていきたい」

　レックスは今の場所からは見えない、裏路地のある方向を見る。目を細めて、今どうなっているかを思案する。

　レックスがスラムに住んでいた頃は、掃除や荷運びといった肉体労働で日銭（ひぜに）を稼いでいた。物乞（ものご）いや、ときには人に言えない仕事もした。稼いだ金や食料は同じスラムに住む人々に分け与え、なにも食べない日もあった。

　それでもいつかは全員スラムから抜け出して、普通の生活が送れると信じていた。

（みんなは今、どうしてるのかな）

　今こうして自分は宿屋で働いているが、現状スラムの面々がどうやって過ごしているかは分からない。もし様子を見に行ったら、今さら戻って来たのかと軽蔑（けいべつ）の目を向けられるかもしれない。

　だから、せめて稼いだ給料を渡して、生活の足しにして欲しいと思っていた。

「――レックス？」

　レックスが我に返ると、マリカがレックスの顔を覗き込んでいた。

「え、あ、ごめん。どうした？」

「真剣な表情しちゃってどうしたの。体調悪い？」

「そ、そんなことないよ。考えごとしてただけだよ」

「そっか。そろそろ着くから心の準備をしておいて」

　悪戯っぽく笑いながらマリカは前を見る。レックスもつられて視線を向けると、目の前には立派な王宮があった。