　静寂は、スピーカーから響く耳障りなノイズによって破られた。

『――こちら地上管制、佐久間。如月隊長、応答願います！』　

　必死な声。レイナは、虚空を見つめる宮田から、無理やり視線を引き剥がし、通信パネルに応答した。

「……こちらレイナ。要件を」

『地底生命体に関する、分析結果が出ました！　冷戦時代から蓄積されていた最高機密データが、先ほどようやく開示されたんです！』　

　重鎮たちが、今頃になって慌てふためいている姿が目に浮かぶ。

（……いまさら、何を）　

　レイナは、込み上げる怒りと諦めを押し殺し、冷静に報告を促した。

「続けて」

『はい！　奴は、人類が誕生する遥か以前から、この惑星の深部に潜んでいた超巨大生命体です。地殻の隙間に根のように触手を伸ばし、星全体にネットワークを形成している模様！』

「活動内容は？」

『基本的には休眠状態に近く、ほとんど動きは見られませんでした。ただ……奇妙な点があります。地上で大規模な災害――戦争や震災、大飢饉など、大勢の人間が犠牲になるような出来事が起こると、休眠中にもかかわらず、その方向へ向かって、ほんのわずかに触手が伸長する記録が……』　

　災害？レイナは眉をひそめた。その瞬間、脳裏にあの声が蘇る。

「オ・イ・シ・ソ・ウ」

（まさか……あれは、人間の“生命エネルギー”か、あるいは“負の感情”そのものを、食料にしている……！？）

『ですが、ここ数週間、宇宙から断続的に飛来する未知の電波に呼応するように、突如として活動を活発化！現在、徐々に地表へ向けて移動を開始しています！同時に、奴自身も、頻繁に宇宙へ向けて電波を発信中！ただし、信号の一部は構造が複雑すぎて解析不能です。宮田特務技官なら、何か分かるかもしれませんが……』　

　佐久間の言葉に、レイナは無言で宮田を見た。まだ、ショックから立ち直れないのか。青白い顔で俯いている。レイナは諦めたように頭を振って状況を説明した。地上の絶句する空気が流れる。

『……阿久津課長が……宮田特務技官の状況も把握しました。彼が残してくれた解析ツールを使って、宇宙の交信記録の分析を、可能な限り続けます……あと、一つ……これは、まだ未確認情報なのですが……』　

　佐久間の声が、急に歯切れ悪く、言いにくそうに震えた。

「アンダーライン8が降下した、この中央メインシャフトの、緊急封鎖計画が持ち上がっています」　

　レイナの背筋を悪寒が駆け抜ける。

「……どういうこと？」

『上層部は、奴がこのシャフトを通って地上へ出てくることを、何より恐れています。万が一に備え、シャフトの入り口を……戦略核弾頭級の爆薬で、完全に溶解、封鎖する、と……』　

　それは、退路を断つという生易しいものではない。我々を、この化け物と共に、この地の底に生き埋めにすると、そう言っている。

「……タイムリミットは？」　

　レイナの声は、自分でも驚くほど、静かだった。

『……あと、24時間です』

　ツー、ツー、という無機質な切断音のあと、通信は途絶えた。佐久間の最後の言葉は、墓標に刻まれた文字のように、レイナの頭の中に残り続ける。前は正体不明の敵。後ろは鉄の墓標。

　ゆっくりと目を閉じる。封鎖を受け入れ、地上へ退けば阿久津課長を見捨てることになる。宮田の存在理由そのものである夢も永遠に失うだろう。

　だが、進めばどうなる？この絶望的な状況で何ができるというのか。進むも地獄、退くも地獄。そのあまりにも過酷な選択が、隊長になったばかりの彼女の肩に、惑星（ほし）の重さとなってのしかかった。

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