宇宙（そら）生まれの僕と氷の指揮官 〜地底の呼び声とアース・アンティング〜

第1話 地の底の光

　――その日、地底探査隊〈アンダーライン7〉は、標高−3200メートルの岩盤層で異常な反応を検出した。地熱でも鉱脈でもない。地球上では観測されたことのない、規則的な電磁波パターン。計器の針が震え、空気が低く唸った。

「……聞こえるか？　この下だ。まるで“呼吸”してるみたいだ」

　隊員の一人がヘルメット越しにつぶやく。ライトの先、暗闇の裂け目の奥で、岩肌が微かに光っていた。人工的な線条が脈打つように明滅している。

「自然じゃないな」「掘り進めるぞ」

　ドリルが回転を始め、重たい音が響く。やがて、岩壁の一部が崩れ落ちた。　現れたのは――鏡のように滑らかな金属壁だった。だが、それはどの金属とも違う。触れると、冷たいのに、柔らかい。まるで生き物の肌のように、指先が吸い込まれる。

「これ……機械か？　それとも――」

　そのとき、壁の中心に光が灯った。輪のように広がり、静かに開いていく。中から現れたのは、白い衣をまとった女。透き通るような肌。瞳は深海のように澄んでいる。誰も声を出せなかった。彼女は微笑むと、両手を差し伸べた。

「来て……」

　隊員が震える足を踏み入れた瞬間、強烈な光が洞窟全体を包んだ。映像記録はそこで途切れている。回収されたカメラには、焦げ跡のようなノイズだけが残されていた。

　三日後――地底探査隊〈アンダーライン7〉は、全員消息を絶った。ただ、ネット上には一枚の画像が流出していた。　白衣のような服を着た女性が、光の中で微笑んでいる写真。投稿タイトルには、こう書かれていた。

　《地の底に“天国”を見た》