クールな上司の「嫌い」は「好き」の裏返しらしい。

中編

（寝不足、最悪……）

翌日。

目の下にクマをくっきりと刻み付けた私は、ゾンビのような足取りで出社した。

おまけに、昨夜の蕎麦（と、極度の緊張）のせいか、胃がキリキリと痛む。

「おはよー、美桜。……うわ、顔色ヤバくない？　大丈夫？」

「ユカ……おはよ……大丈夫じゃないかも……」

同期のユカが、心配そうに私の顔を覗き込む。

彼女は、黒崎課長のお気に入り（と私が勝手に思っている）、明るくて優秀な同期だ。

「昨日、黒崎課長と二人で残業してたんでしょ？　また怒られた？」

「怒られた……というか、その後、メシに連行されて……」

「え！？　二人で！？　あの黒崎課長と！？」

「うん……地獄だった……」

「はぁ！？　あんた、それ地獄とか言ってんの！？」

なぜかユカが、私以上に興奮している。

「いい？　美桜。あの黒崎課長が、部下、それも若い女の子とサシでご飯なんて、天地がひっくり返ってもないことなんだよ！」

「え、そうなの？」

「そうだよ！　私たち、この前みんなで飲みに誘った時も『そういうのはいい』って一瞬で断られたんだから！」

「……あ、そういえば、そんなことも……」

（じゃあ、なんで昨日は私と……？）

『お前のミスのせいで』という私の仮説が、早くも揺らぎ始める。

「……もしかして、黒崎課長、あんたのこと……」

「ストップ、ユカ。それ以上は言わないで。勘違いは身を滅ぼすって、ばあちゃんが言ってた」

「どこのばあちゃんなのよ……」

ユカが何か言いたそうにしていたが、その時、フロアの入り口から、カツ、カツ、と聞き慣れた足音が響いた。

黒崎課長の出社だ。

フロアの空気が、ピッと引き締まる。

私も慌てて背筋を伸ばし、パソコンの電源を入れた。

（……やばい、緊張してきた）

昨日の今日だ。

どんな顔をして「おはようございます」と言えばいいのか分からない。

黒崎課長が、私のデスクの横を通り過ぎる。

私は、意を決して、彼に……ではなく、彼の背中に向かって、蚊の鳴くような声で言った。

「……おはよう、ございます……」

（聞こえなかったかな。うん、聞こえなくていいや）

そう思った、次の瞬間。

黒崎課長の足が、ピタリと止まった。

「……おはよう」

低く、静かな声。

それだけ言うと、彼は今度こそ自分のデスクへと歩いて行った。

「……」

「……」

私とユカは、顔を見合わせる。

「……美桜」

「……なに」

「……今、課長、返事したよね？」

「……した、みたいだね」

「（小声で）しかも、なんか、声、優しくなかった！？」

「（小声で）気のせいだよ！　寝不足で幻聴聞こえてるんだよ！」

そんな馬鹿なやり取りをしていると、今度は内線チャットがピコン、と鳴った。

差出人は、黒崎課長。

（ぎゃー！　朝イチで呼び出し！？　昨日のメシ代の請求！？）

恐る恐るメッセージを開くと、そこには、短い一文だけが書かれていた。

『体調管理も仕事のうちだ。無理するな』

「……」

（……はい、キターーーーー！）

（これ、遠回しに『寝不足の顔で出社してくんな、プロ意識ゼロか』って怒られてるやつーーー！）

私は、デスクに突っ伏した。

胃の痛みが、さらに増した気がする。

「美桜？　どうしたの、チャット？」

「……ユカ。私、もうダメかもしれない。黒崎課長からの、最後通告が来た……」

「は？　なんて？」

「『体調管理も仕事のうちだ』って……」

「……え、それだけ？」

「うん……『無理するな』とも……」

「……」

ユカが、なんとも言えない顔で私を見ている。

そして、深いため息をついた。

「美桜……あんた、本当に、本っ当に、ポンコツだね……」

「え、ひどい！？」

「恋愛偏差値が、だよ！　それ、普通に心配されてるだけじゃん！」

「違うよ！　これは『戦力外通告』だよ！　『無理する（＝使えない）なら（辞めろ）』ってことだよ！」

「どんだけネガティブなのよ……」

ユカは呆れ果てたように、自分の仕事に戻ってしまった。

私は、黒崎課長からの冷たい（としか思えない）チャットを、何度も何度も読み返す。

（私、やっぱり嫌われてる……）

その確信は、午後になってさらに強まることになった。

お昼休み。

給湯室でコーヒーを淹れていると、黒崎課長が、営業部のエースである美人な先輩・白鳥さんと、楽しそうに（私にはそう見えた）話しているのを目撃してしまったのだ。

「黒崎課長も、好きなんですね、甘いもの」

「……ああ。疲れている時は、特に」

「奇遇ですね、私もです。駅前の新しいカフェ、今度一緒に行きませんか？」

「……検討しよう」

（……検討しよう、だと！？）

私との食事は「連行」で、白鳥先輩とは「検討」！？

なにその差！

しかも、黒崎課長の表情、いつもより確実に緩んでる！

（やっぱり……）

（黒崎課長は、白鳥先輩みたいな、綺麗でデキる大人の女性がタイプなんだ……）

（私みたいな、ミスばっかりの、寝不足ゾンビとは違うんだ……）

ズキッ、と胸が痛む。

これは、胃の痛みじゃない。

明らかに、心の痛みだ。

（もう、やめよう）

（こんな、期待するだけ無駄な片思い）

私は、淹れたてのコーヒー（それは、彼が好きだと言っていたブラックコーヒー）を、自分で一気に飲み干した。

苦くて、熱い。

まるで、今の私の心みたいだ。

（……よし。今日こそ、定時で帰る）

（そして、黒崎課長のことなんて、金輪際、意識するの、やめる！）

そう固く決意し、私は午後の業務に（半泣きで）取り組んだ。

ミスをしないよう、いつも以上に慎重に。

黒崎課長に、これ以上「嫌われる」材料を与えないように。

だが。

神様というのは、本当に意地悪だ。

「――というわけで、佐藤さん。悪いんだけど、この資料、今日中にまとめてくれないか」

「……はい？」

定時五分前。

私にそう声をかけてきたのは、別の部署の、ちょっと厄介なことで有名な（そして定時ダッシュ常習犯の）鈴木先輩だった。

「いやー、俺、今日この後、大事なアポ（＝合コン）があってさ！　頼むよ！」

「え、でも、これ、今日中って……」

「大丈夫、大丈夫！　佐藤さんならすぐできるって！　じゃ、お疲れ！」

嵐のように、鈴木先輩は資料の束を私に押し付け、去っていった。

……もちろん、定時チャイムと同時に。

「……うそでしょ」

残された資料は、どう考えても「すぐできる」量ではなかった。

少なくとも、二時間はかかる。

フロアのあちこちで「お疲れ様でしたー」という声が聞こえ始める。

ユカも「美桜、帰ろー！」と声をかけてくれたが、「ごめん、急ぎの仕事入っちゃって……」と力なく返すしかなかった。

「えー、また？　……あ、それ、鈴木先輩の資料でしょ！　あの人、いっつも美桜に押し付けて！」

「いいのいいの……早く帰って、合コン……じゃなくて、アポ、成功するといいね……」

「美桜は天使か！　……手伝おうか？」

「ううん、大丈夫。ユカこそ、彼氏とデートなんでしょ。早く帰りな」

「……ごめんね。じゃあ、あんまり無理しないでね！」

ユカを見送り、フロアには、またしても私一人が残された。

……いや、一人ではなかった。

（……黒崎課長、まだいた……）

彼は、私が鈴木先輩に仕事を押し付けられているのを、一部始終見ていたはずだ。

だが、何も言わなかった。

（……そうか。やっぱり、私なんてどうでもいいんだ）

（『デキない部下』が、さらに仕事を増やされて残業してる。……滑稽、だよね）

涙が、じわりと滲んできた。

胃も、心も、もう限界だった。

パソコンに向かい、資料を開く。

……涙で、モニターがよく見えない。

「……佐藤」

また、あの声だ。

私は、もう顔を上げる気力もなかった。

「……すみません。今、取り込み中、です……」

「……それ、お前の仕事か」

「……違いますけど、でも、私がやらないと……」

「鈴木は？」

「……アポ、だそうです」

「……そうか」

黒崎課長は、それだけ言うと、黙り込んだ。

（ほらね。助けてもくれない）

（ただ、私がみじめに仕事してるのを、確認しに来ただけなんだ）

もう、どうにでもなれ。

私は、涙を拭うのも忘れ、必死でキーボードを叩き始めた。

カチ、カチ、カチ……

不意に、隣の席（ユカの席だ）に、誰かが座る気配がした。

「え……」

横を見ると、そこには、黒崎課長が。

彼は、ユカのパソコンを勝手に（！）起動し、当たり前のように言った。

「……半分、よこせ」

「へ？」

「資料だ。半分、俺がやる。……その涙で濡れたモニターじゃ、まともに作業もできんだろ」

「！！！」

私の顔が、カッと熱くなる。

泣き顔、見られた！　最悪だ！

「だ、大丈夫です！　課長のお仕事じゃ……」

「いいから、よこせ。これは、俺の『体調管理』だ」

「……え？」

「『無理するな』と、言ったはずだ」

黒崎課長は、私から資料の束をひったくると、猛烈なスピードでキーボードを叩き始めた。

その横顔は、相変わらずクールで、無表情で。

でも。

（……あれ？）

私は、自分のデスク（の内線チャット）に、こっそり視線を落とした。

チャット画面は、まだ開きっぱなしだ。

『体調管理も仕事のうちだ。無理するな』

（……もしかして、これって……）

（『無理する（＝使えない）なら（辞めろ）』じゃなくて……）

（本当に、文字通り、『無理するな』って……）

「……なにをボーッとしている。お前も、自分の分をさっさと終わらせろ」

「は、はい！」

私は慌てて、自分のパソコンに向き直る。

さっきまであんなに重かった指が、今は少しだけ、軽い気がした。