ブラザー・オブ・ザ・デッド

プロローグ：託されたもの

「ハァッ…ハァッ…！」

　焼けつくような痛みが、肺から喉までを逆流してくる。 　

　もう、とっくに限界だ。 　

　冷たい豪雨が、割れたアスファルトを叩きつける。

　その音だけが、耳の中でしつこく反響している。 　

　でも、止まれない。 　

　止まるわけには、いかない。

　握りしめたノアの――10歳の弟の手は、氷みたいに冷え切っていた。

「イーサン…もう、むり……」

　か細い声が、雨音に溶けて消えそうになる。 　

　やめろ。そんな声を出すな。

　背後。 　

　濡れたコンクリートを、何かが『引きずる』音。 　

　シャッ……シャ……。 　

　耳障りな摩擦音。 　

　そして、腹の底から絞り出すような、低い唸り声。 　

　その音は、確実に数を増しながら迫ってくる。

　ニューヨーク。 　

　父さんと母さんが死んだ、この街。 　

　四人で笑いあった日々も、俺が「ノアなんていなければ」と最低の呪いを吐いた記憶も、全部ここに染みついている。

　そんな思い出の街は、今や『デッド』と呼ばれる――奴らの狩り場に変わってしまった。

「ノア！　走れ！　わかったか、絶対に足を止めるな！　あのビルの角までだ！」

　俺は12歳の細い腕で、弟の体を無理やり引っ張った。 　

　だが、ノアが、ついにアスファルトの上に膝を折った。 　

　もともと病弱な弟の体力は、休みない疾走と恐怖で、もうカラッポだった。

「もういいよ……どうせ、助からないんだ……」

「馬鹿言うな！　早く立て！　立つんだ、ノア！」

「やだ……もう歩けないよ……ママ……パパ……」

　弟の瞳から、光が消えていく。 　

　その絶望が、俺の心臓を何よりも強く、直接握り潰した。

（ちくしょう……！）

　路地の向こう側から、5体、6体……いや、もっと多い。 　

　ずぶ濡れになったオフィスワーカーの残骸。 　

　配達員の制服を引きちぎったやつ。 　

　どいつもこいつも、濁った眼球を俺たち二人に向け、飢えを隠さない。 　

　口を開けながら、ゆっくりと、だけど確実に距離を詰めてくる。 　

　一歩、また一歩。 　

　腐った肉の匂いが、雨の匂いに混じって鼻を殴った。

「どうする…」

　俺はジャケットの下、ベルトに差し込んだ父さんの形見に手を触れた。 　

　S&W M10リボルバー。 　

　冷たく、重い鉄の感触。 　

　シリンダーの残弾は、五発。

　ここで使うか？ 　

　馬鹿か。 　

　こんな路地裏で音を立てれば、周囲からさらに多くの『デッド』を引き寄せる。 　

　この路地は行き止まりじゃない。 　

　でも、次の通りが安全だなんて保証はどこにもない。

　だけど、使わなかったら？ 　

　こいつらは、動きこそ遅いが、絶対に諦めない。 　

　ノアはもう歩けないんだ。 　

　こいつを抱えて逃げ切れる距離じゃない。

「ヒッ…く…うぅ…」

　ノアが泣き崩れた。 　

　その小さな背中が、俺の頭の中にこびりついていた「あの頃」の記憶の蓋を、容赦なくこじ開けた。

　――ああ、そうだ。

　ほんの数週間前まで、俺たちは……。 　

　こんな地獄とは無縁の、「普通の家族」だったはずなんだ。