『リジェクト・シェル ～楽園（エデン）から堕ちたゴースト～』

第18話 5-2：ジャンク・ハント

　アキラが、汚泥の海から這い上がり、比較的「固い」ゴミの山——それは、何世代も前のプラスチックと、錆びた鉄骨の集合体だった——に倒れ込んだ時、彼は、すでに「論理的」な思考を半ば放棄していた。

　（寒い）

　汚染された雨が、彼の濡れた制服と、焼かれた背中の傷を打ち、体温を奪っていく。

　（痛い）

　（不潔だ）

　彼の脳は、その三つの「原始的」な感覚（バグ）に支配されていた。

　懐の「証拠（スレート）」だけが、彼がここに「堕ちた」理由を、かろうじて繋ぎ止めていた。

　その時だった。

　ガシャ、ガシャ、という、非効率で、不規則な「金属音」が、ゴミの山（ジャンク・マウンテン）の向こうから近づいてくる。

　（……ヴェクターの、部隊か？）

　アキラは、一瞬、あの「黒い戦闘装甲」を連想した。

　だが、その音は、ヴェクターの部下の、あの「完璧に制御された」歩行音とは、似ても似つかなかった。

　それは、まるで壊れた機械が、無理やり動いているかのような、耳障りな「ノイズ」だった。

　「おい、見ろよ」

　「……『白』だ」

　「エデンの『お上品（ハイライフ）』が、ゴミ（ここ）に落ちてきやがった」

　汚染雲の隙間から差し込む、エデンの底が反射する「薄汚れた光」の中に、三体の「人影」が浮かび上がった。

　いや、それは、アキラが知る「人間」ではなかった。

　（……ジャンク）

　アキラは、その単語の「意味」を、初めて「現実」として理解した。

　彼らは、歩いていた。だが、その脚は、生身（なまみ）のものではなかった。

　一人は、左右で長さの違う、錆びついた農業用機械の「脚」を、生身の太腿に、むき出しのボルトで「接続」していた。

　一人は、片腕が、エデンから廃棄された旧式の「ドローン・アーム」に置き換えられていたが、制御（コントロール）がうまくいっていないのか、その腕は明後日の方向を向いて、痙攣（けいれん）を続けている。

　彼らの「電脳化」は、アキラの知る「レベル1」ですらなく、ジャンクパーツを脳の神経（ニューロン）に、おそらくは麻酔もなしに「直結」させただけの、粗悪な「改造（ローライフ）」だった。

　彼らこそ、アキラが「非論理的」として、その存在ごと「パージ」していた、ピットの住人——「ジャンク漁り（スカベンジャー）」だった。

　彼らの目は、アキラを見ていなかった。

　彼らの、充血し、汚染物質（ダスト）で濁った目は、アキラが着ている「純白の制服」と、その懐の「スレート」に釘付けになっていた。

　「あの服、高く売れるぞ」

　「あの端末（スレート）は、俺のもんだ」

　彼らの思考は、アキラが理解する「論理」ではなく、「欲望」という、最も原始的な「本能（バグ）」によって駆動されていた。

　「待て」

　アキラは、無意識に「エデン」の言葉（・・・・・）を使った。

　「俺は、ジェネシス・コアの……」

　（……プログラマーだった）

　（……いや、今は「ヴァイラス」だ）

　彼が何を言おうと、無駄だった。

　「うるせえ、『白』野郎！」

　ドローン・アームの男が、制御不能な腕を振り回しながら、飛びかかってきた。

　アキラは、咄嗟にそれを避けた。彼の「生身の脳（レベル1）」は、まだエデンの論理（・・）で思考していた。

　（脅威判定。対象A。武器、ドローン・アーム。行動予測、非論理的。最適解、回避。その後、拘束）

　だが、彼の「最適解」は、ここでは「非論理的」だった。

　彼が対象Aを回避した瞬間、対象B（農業用の脚の男）が、その「長い」脚で、アキラの脇腹を蹴りつけた。

　「ぐ……ッ！」

　エデンで鍛えられていない、生身の肉体。肋骨（ろっこつ）が軋む、純粋な「痛み」。

　彼が汚泥に倒れ込むと、三人の「ジャンク」が、彼の上に、獣のように折り重なった。

　（やめろ……不潔だ……！）

　彼の潔癖症が、最後の抵抗を試みる。

　だが、彼の「論理」も「潔癖症」も、この「暴力」という「絶対的な非論理」の前では、何の意味もなさなかった。

　彼らは、アキラの懐から「証拠（スレート）」を奪おうと、汚れた爪と、錆びた義手で、彼の制服を引き裂いた。

　（駄目だ……それだけは……！）

　（あれは、俺の「真実（ロジック）」だ……！）

　アキラが、最後の力を振り絞って抵抗した、その時。

　甲高い「金属音」が、汚染された大気を切り裂いた。

　「ギャイン！」

　アキラの上に乗っていた「ジャンク」の一人が、奇妙な悲鳴を上げて、吹き飛んだ。

　ドローン・アームの男の、その「腕」が、根元から「切断」され、火花を散らしていた。

　「……何だ？」

　残りの二人が、アキラから離れ、音のした方向を睨む。

　ゴミの山の頂上に、新たな「影」が立っていた。

　それは、今までの「ジャンク」どもとは、明らかに「動き」が違った。

　（……論理的だ）

　アキラは、その「影」の動きに、エデンのそれとは異なる、荒々しいが、しかし「最適化された」戦闘の「論理」を感じ取った。

　「……『ピット・ラッツ』の、ケイだ」

　「……チッ、面倒な女だ」

　ジャンクたちが、明らかに「恐怖」の感情（バグ）を示していた。

　その影——ケイ——は、ゴミの山を、まるで猫のような、無重力的な跳躍で駆け下りてきた。

　彼女は、アキラが知る「ジャンク」どもとは違った。

　彼女の義体（サイバネティクス）は、錆びていなかった。それは、エデンの「白」でも、ヴェクターの「黒」でもない、機能性だけを追求した「鋼（はがね）色」をしていた。

　「そいつは、あたしの『獲物』だ。手を出しな」

　その声は、若いが、ピットの汚泥（ここ）で生き抜いてきた者特有の、冷たい「圧」を帯びていた。

　ジャンクたちは、数秒間、彼女とアキラ（獲物）を天秤にかけたが、やがて「非論理的」な悪態をつきながら、闇の中へと消えていった。

　アキラは、汚泥の中に倒れたまま、その「女」を見上げた。

　「……助かっ……」

　彼が「感謝」という、非論理的な言葉を口にする前に。

　ケイは、アキラの胸倉を掴むと、その鋼（はがね）色の義手で、彼をゴミの山に叩きつけた。

　「勘違いするな、『白』野郎」

　彼女の目は、ヴェクターのサイバネティック・アイとは違う、生身の、しかし、それ以上に冷たい「怒り」に燃えていた。

　「お前が持ってる『それ』、エデンの最新型スレートだろ。あたしら『ピット・ラッツ』が、有益に『リサイクル』させてもらう」

　彼女は、アキラの懐から「証拠（スレート）」を、容赦なく奪い取った。

　「やめろ……返せ……！」

　アキラは、背中の痛みと、肋骨の痛み、そして「論理（スレート）」を失った「絶望」で、意識を失った。