新・黒崎探偵事務所

01「秘湯に潜む古の記録」

プロローグ

山を縫う黒いセダンが、凍てつく峠を登っていた。

雪を噛むタイヤの音だけが、沈黙した世界を刻んでいる。

運転席の黒崎は、わずかに指先だけを動かし、

軽々とハンドルを操っていた。

助手席には防寒具に身を包んだ美咲。

後部座席には、事務所に入って半年の新人・松原が座っている。

車内では、あの『ありえない事件』たちが、

まるで昨日の出来事のように、笑い話になっていた。

だがその裏には、彼らが踏み込んできた異界の影が、

いつも薄暗く寄り添っている。

「『夢幻遊園』のときだって、あれ、笑えなかったですよね」

松原が肩をすくめながら言った。

「……あの地下の光景は、今でも夢に出るわ」

美咲は深いため息をついてうなずいた。

「その日、俺、風邪で休んでて逆に助かりましたよ。

　美咲さんが『ノカサレた』熱のおかげで、

　結果的に救われた感じっす！」

「『ノカサレた』じゃなくて、

　『覚醒した』って言ってくれる？」

美咲は苦笑しながらも、どこか誇らしげだ。

「でも松原くんが『座標データ』を解析してくれなかったら、黒崎さんは今頃まだ『夢の住人』だったかもしれないのよ」

「本当に助かった。松原の『デジタル・オカルト』への嗅覚は、俺の直感や美咲の解析と並ぶうちの生命線だ」

黒崎はバックミラー越しに視線を送り、口元をわずかに緩めた。

「この半年でよく分かった。軽口を叩いてても、

　いざという時の松原は頼りになる」

松原は照れくさそうに頭をかいた。

「へへっ、やる時はやるタイプなんで！」

「でも今回はマジでただの温泉旅行っすよ！

　『山響荘』は秘湯百選だし、事前に調べた限り、

　デジタル方面のノイズは一切ナシ！」

「『地の意思』とか『魔導書』とか、そういうアナログなヤバさはナシでお願いしますよ、美咲さん、黒崎さん！」

「……その言い方が一番フラグなんだけど」

美咲はわずかに眉をひそめた。

「松原くんが『絶対ない』って言う時ほど、

　境界線が薄くなる気がするの。今回の宿、

　『山響荘』って場所も、かなり隔絶されてるしね」

「隔絶？」

「ええ。村外れというより、本当に『山奥の一軒宿』って感じ。ネットに残ってた古文書には『山響の地は、古き御神体の声を聞く場所』って記されてるけど……まさか本当に神様がいるわけじゃ――」

美咲はそこまで言って、ふと口をつぐんだ。

まるで、「ただの旅行では終わらない」と心のどこかで悟っているかのように。

黒崎は車を止め、サイドブレーキを引く。

窓の外では、深く積もった雪が音を吸い込んでいた。

煙草に火をつけ、白い煙を吐く。

その白い軌跡は、夜の闇ではなく、まるでこの世の常識の境界線に溶けていくかのように、跡形もなく消え去った。

「……美咲、松原。俺たちの仕事は、

　『常識の外』で起きた事件を、再び『常識の中』へ戻すことだ」

黒崎の声は、冷えた空気の中に静かに響いた。

運転席の黒崎は、雪化粧を始めた山々を冷静な瞳で見据え、

（この半年で、俺たちはいくつの境界を越えた――

　そして今夜、その先に、また何かが待っている）

一拍置いて、黒崎は二人に向き直った。

「半年間、よくやってくれたな。

　美咲、お前の冷静さが俺の衝動を抑えてくれた。

　松原、お前のデータが俺たちを救った。

　この旅は、その労をねぎらうためのものだ」

美咲と松原は顔を見合わせ、静かに頷く。

そして車は再び動き出した。

雪に閉ざされた山奥の秘湯へ――

その静寂の奥で、微かな『囁き』が、もう聞こえ始めていた。

次回　第1話「秘湯の誘いと魔導書の囁き」