もう戦いたくないので、薬師の卵と平穏に暮らします

第1話「英雄の代償」

北方前線は、いつも灰色だった。

空も、雪も、兵士たちの顔も。すべてが色を失った戦場で、リュウセイは一人、剣を構えていた。

「……まだ来るか」

呟きは霧に溶けて消える。眼下には敵軍の野営地が広がり、松明の明かりが蠢いている。数は百を超える。対するこちらは、たった一人。

それでも、リュウセイは動じなかった。

戦場に出て五年。彼は誰よりも多くの敵を倒し、誰よりも多くの作戦を成功させてきた。傭兵として雇われたバトラ国軍での評価は、もはや「英雄」と呼ばれるほどだった。

だが、英雄などという言葉は、リュウセイにとって何の価値もなかった。

「……始めるか」

彼は崖の上から、静かに敵陣を見下ろした。

この地形は知り尽くしている。風の向き、雪の積もり具合、敵が通るであろうルート。すべてが頭の中で計算され、罠が仕掛けられている。

リュウセイが得意としたのは、正面からの剣戟ではなく、地形を利用した戦術だった。崖を崩し、雪崩を起こし、敵を誘導して罠にかける。必要最小限の力で、最大の成果を出す。それが彼の戦い方だった。

だから今夜も、彼は一人で敵軍を食い止める。

最初の爆発音が響いたのは、夜半を過ぎた頃だった。

敵が踏んだ罠が連鎖し、雪崩が発生する。悲鳴と怒号が交錯する中、リュウセイは冷静に次の手を打つ。崖の上から岩を落とし、退路を塞ぐ。混乱する敵兵に向けて、短弓で要所を狙撃する。

彼は決して無駄に命を奪わなかった。指揮官を狙い、補給路を断ち、敵の士気を削ぐ。それだけで、百の兵は烏合の衆になる。

夜明けまでに、敵軍は撤退した。

バトラ国軍の援軍が到着した時、リュウセイは崖の上で一人、剣を拭いていた。

「……リュウセイ！無事だったか！」

駆け寄ってきた部下たちの顔は、安堵と驚嘆に満ちていた。

「報告します。敵軍は撤退。こちらの被害はゼロです」

「また一人で……！お前は本当に化け物だな！」

「化け物か。まあ、否定はしない」

リュウセイは表情を変えずに答えた。彼は褒め言葉にも、称賛にも興味がなかった。ただ、任務を遂行し、生き延びる。それだけが彼の目的だった。

「上官殿がお呼びだ。帰還したらすぐに本営へ来るように、とのことだ」

「……分かった」

その言葉に、リュウセイの表情が僅かに曇った。

上官——バトラ国軍北方司令官、ヴァルツ・グレイヴ。

彼はリュウセイを雇い入れた人物であり、同時に、最も信用できない男でもあった。

本営に戻ったリュウセイを待っていたのは、称賛ではなく、冷たい視線だった。

「よくやったな、リュウセイ」

ヴァルツは薄く笑いながら、書類に目を落としていた。四十代半ばの男で、整った顔立ちと落ち着いた物腰が特徴だが、その目は常に何かを値踏みしているように見えた。

「今回の作戦で、敵軍の進軍を二週間は遅らせることができる。お前の功績は、国王陛下にも報告する」

「……恐縮です」

リュウセイは淡々と答えた。彼は称賛よりも、この男の次の言葉を警戒していた。

「だがな、リュウセイ」

ヴァルツの声音が変わった。

「お前のやり方は、少々度が過ぎる」

「……どういう意味ですか」

「独断専行が多すぎる。作戦の詳細を報告せず、命令系統を無視し、勝手に動く。それでは軍の秩序が保てん」

リュウセイは黙っていた。彼の戦い方は、常に単独行動だった。それが最も効率的であり、無駄な犠牲を出さない方法だったからだ。

「それに」

ヴァルツは書類をリュウセイの前に投げた。

「この報告書によれば、お前は敵の補給物資を破壊した際、民間人の荷馬車も巻き添えにしたそうだな」

「……それは誤解です。民間人はいませんでした」

「証拠はあるのか？」

「……」

「証拠がなければ、報告書が真実だ」

ヴァルツの言葉に、リュウセイは拳を握りしめた。彼は理解した。これは罠だ。最初から、自分を陥れるための罠だった。

「お前のような傭兵は便利だが、扱いにくい。国軍としては、もう少し従順な兵が欲しいのだ」

「……つまり、用済みということですか」

「そうだ」

ヴァルツは冷たく笑った。

「お前は明日、軍法会議にかけられる。罪状は、民間人の殺害、命令違反、そして……国家反逆罪だ」

「反逆罪……？」

「お前が敵国と内通していた証拠がある。部下からの証言もある。お前はスパイだったのだ」

「ふざけるな！」

リュウセイの声が、初めて感情を帯びた。

「俺は五年間、この国のために戦ってきた！それを今更、スパイだと？」

「おー、こわいこわい。証拠があれば、真実など関係ない」

ヴァルツは立ち上がり、リュウセイを見下ろした。

「お前のような英雄は、時に国にとって脅威になる。民衆が軍よりもお前を信じ始めたら、それは困るのだ。だから、お前は消えてもらう」

「……」

「明日の朝、お前は処刑される。異論は認めない」

ヴァルツは護衛兵に合図し、リュウセイを拘束するよう命じた。

兵士たちが剣を抜き、リュウセイを囲む。だが、彼は抵抗しなかった。ここで暴れても、無駄だと分かっていたからだ。

「……くそが」

リュウセイは静かに答え、手枷をかけられた。

護衛兵に連行され、牢獄へと向かう途中、彼は一つだけ決意した。

——ここで死ぬつもりはない。

夜が深まると、牢獄の見張りは手薄になった。

リュウセイは手枷を外すと、静かに鉄格子を観察した。錆びた古い牢だ。力ずくで壊すのは難しいが、鍵穴を細工すれば開けられる。

懐から小さな針金を取り出す。傭兵として生きるうちに、こうした技術も身につけていた。

数分後、鉄格子が音もなく開いた。

廊下に出ると、見張りの兵士が二人、居眠りをしている。リュウセイは彼らを気絶させ、外套と武器を奪った。

「……悪いな」

小さく呟き、彼は本営を後にした。

雪が降り始めていた。

リュウセイは北方の雪山を目指した。国境を越えれば、バトラ国の追っ手も容易には追ってこれない。

だが、雪山越えは容易ではなかった。吹雪が視界を奪い、寒さが体力を削っていく。食料も水も限られている。

それでも、リュウセイは歩き続けた。

「……戦場で死ぬより、自由に生きたい」

その言葉だけが、彼を前に進ませた。

五年間、彼は国のために戦ってきた。命令に従い、敵を倒し、英雄と呼ばれた。

だが、その先に待っていたのは、裏切りと処刑だった。

「……もう、誰のためにも戦わない」

リュウセイは雪の中で呟いた。

「次は、俺自身のために生きる」

その決意を胸に、彼は国境を越えた。

吹雪の向こうに、かすかな灯りが見えた

そして——運命の出会いが、すぐそこまで迫っていた。

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**第1話 完**