王弟殿下の恋 ―風に溺れた王弟の夜―

第15話 眠れぬ夜に、手をとって

　あの夜から、エドワードは眠れなくなっていた。

　仕事にも集中できず、執務机でうつらうつらすることも増えていた。

「なぁ、エド」

　気づかぬ間に近づいてきたアウレリウスに肩を叩かれる。

「頼む、休んでくれ。そのままじゃ体がもたない」

「どうせ寝られやしない」

　首を振る。その小さな動きさえ堪えるほど、身体は疲れていた。

「宿直室が空いてる。人払いしておくから行くんだ」

「アウルも……来てくれるか？」

「え！？」

「一人じゃダメだ。引っ張られてしまう。耐えられない」

　アウレリウスは小さくため息をついた。

「わかったよ。ついてってやる。ほら、立て」

◇◇◇

　廊下を歩くとき、エドワードは最大限「王弟殿下」として振る舞った。

　すれ違う職員に挨拶されれば、いつも通り軽く頷いて返す。

　その仮面が、ひどく重かった。

◇◇◇

　宿直室に着くなり、簡易ベッドに倒れ込む。

「……ベッドが硬い」

「改善させるよう伝えるよ」

　仰向けに寝転ぶ。古い建物の天井にはシミ。

　壁にかかる小さな壁時計が、カチ、カチ、と妙に大きな音を立てていた。

　明かり取りの小さな窓しかない狭い部屋。

　その薄暗さが、むしろありがたかった。

「手」

「ん？」

「手を握ってて」

「こどもか？」

　文句を言いながらも、アウレリウスは手を握った。

　その温もりに、ゆっくり息が抜けていく。

「エド……俺はお前に余計な負担をかけてしまったな」

「そんなことない！！」

　ガバッと起き上がったところを、アウレリウスに押し戻される。

「そんなことない。アウルがいなければ、僕はもうとっくに正気を失ってただろう。

　むしろ危険に晒したのは僕の方だ。謝るべきは……」

「謝るな。お前は謝らなくていい。……ほら、目を瞑れ。少しでも寝ろ」

　目を閉じる。

　白銀の髪がちらつく。

　あの日落ちた真珠の涙。

　可哀想に。なぜ抱きしめなかった。なぜ――。

「……っ」

　閉じた瞼から涙がこぼれる。

　握られた手に力がこもる。

　あちらに行ってはならない、と言わんばかりに。

　忘れようとするほど、愛しさが込み上げる。

　涙は次々に溢れ、髪を濡らした。

「……会いたい……」

　狭い部屋に静かにこだました。

　灯りに照らされた長いプラチナブロンドが枕に散り、淡く光を返す。

　エドワードは気づかなかった。

　隣でアウレリウスもまた、声を殺して涙を落としていた。