王弟殿下の恋 ―風に溺れた王弟の夜―

第10話 光の下の影

　舞踏会場――王宮の大広間。

　磨き抜かれた大理石の床は光を映し、幾重にも垂れ下がる絹のカーテンが窓辺を飾る。

　壁には金箔を施したモールディング、彫像や鏡が並び、無数の燭台とガス灯が一斉に輝き、夜を昼のように照らしていた。

　天井の漆喰には、神話の一場面を描いた大きなフレスコ画。そこから吊るされた巨大なクリスタルのシャンデリアが、星のように光を散らしている。

　礼儀として、はじめのダンスを共にする。

　音楽、笑い声、衣擦れのざわめき。会場は眩しいほどに華やいでいた。

　けれど、エドワードの掌は妙に熱かった。

　――花びらは、いつの間にか消えていたはずなのに。

　曲が終わり、夫人を休憩席へと案内したときだった。

　ふわり、と視界を横切る白。

　一枚の花びらが、天井から舞い落ちてきた。

　気づいたのはエドワードだけだ。

　笑い声も音楽も止まらず続くなか、花びらはゆっくりと落ち――そして、消えた。

　まるで最初から存在しなかったかのように。

　その瞬間。

　天井から鈍い音。

　会場の中央で、巨大なシャンデリアがきしんだ。

　そして、轟音とともに落下した。

　悲鳴が響き、舞踏会は混乱に包まれる。

　落下したシャンデリアは幸いにも人を直撃せず、軽傷者が出た程度で済んだ。

　すぐさま騎士団が駆けつけ、舞踏会は一時中断となる。

「老朽化だそうです」

　後日、調査の報告はそれだけだった。

　けれどエドワードの目には、あの白薔薇の花びらが焼き付いて離れない。

　――老朽化で、花びらが落ちるものか。

　人知れず、彼の胸に不安が根を広げていった。