冥界のこだま

第17話 過ぎる不安

4人の夕食が終わり、笑い声が響く。

その帰り道、紗織が立ち上がりながら声をかけた。

紗織：「澪ー！後でお風呂いこー！」

澪：「いいよー。今桃太郎を昴の所に連れてくから、その後に用意できたら行くね！」

紗織：「わかった！用意して待ってるね！」

澪は笑顔で手を振り、桃太郎・バサラと共に昴の部屋へ向かう。

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廊下の角を曲がったところで――

昴が目を見開く。

昴：「澪……さん！？」

澪：「昴ー！久しぶりー！元気だった？」

昴：「澪さんこそ……で、なんでここに！？」

澪：「東北支部が鬼に襲撃されて、その時にたまたまこの二人に助けられたの。」

昴：「えっ……初めまして。澪さんの同僚の九重昴と申します。

澪さんを助けて頂き、本当にありがとうございました。感謝してもしきれません！」

バサラ：「良いんだ……澪にも助けられたからな。」

澪は嬉しそうに微笑む。

澪：「もう……昴ー。大袈裟過ぎるよ。」

昴：「だって……澪さんが東北支部に行ってから、ずっと不安だったんです。

僕も志願したけど却下されて……。あの時、さよならも言えなかったんですよ？」

澪：「ごめんね。でも、こうやって元気に帰って来たんだから、笑ってよ！

――ってかさ、昴の部屋ベッド空いてない？」

昴：「一つだけ空いてますよ。」

澪：「一つだけかー……」

バサラ：「俺は寝ない。桃太郎、お前が借りろ。戦いに備えて休むのも任務だ。」

桃太郎：「いいのか、バサラ。」

バサラ：「俺には寝床など必要ない。」

そう言って、廊下のベンチに腰を下ろす。

澪：「じゃあ決まり！　桃太郎、明日ね！」

澪は笑顔で手を振り、部屋を後にした。

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昴は桃太郎を案内する。

昴：「じゃあ、こちらへ。……ここが僕たちの部屋です。

桃太郎さんは真ん中のベッド、使ってください。」

桃太郎は頷く。

昴：「その格好……どうしたんですか？　まさかその格好で……戦ってたんじゃないですよね？」

桃太郎：「いや、防具はつけてはいたが、澪に脱がされたんだ。」

昴：「――脱がされた！？（一瞬、羨ましそうな表情）」

昴：「も、桃太郎さん……澪さんとは……ど、ど、どういう関係ですか……？」

桃太郎：「通りがかった時に、たまたま助けただけだが。」

昴：「……そ、そうですかー（笑）」（内心ほっとしている）

少し空気が和らぐ。

桃太郎はふと棚の上に飾られた写真に目を向けた。

どこかで見たことがあるような――強烈な既視感が脳裏をよぎる。

桃太郎：「……この写真の男は。」

昴：「ああ、この人は僕の師匠です。ダメな僕を、いつも叱って、でも優しかった。

……もう居ません。最後に“俺を守ってくれ”って言って、息を引き取りました。」

桃太郎：「篠塚という男が言っていた。」

昴：「……篠塚隊長に、ですか。そうです……師匠の死を一番悔やんでいたのも篠塚隊長でした。」

少しの沈黙。

昴は自分で空気を変えようと笑う。

昴：「あっ、僕ばっかり暗い話を……すいません。

楽しい話でもしましょうか！」

その瞬間、扉が開いた。

慶士：「おい昴ー！今日酒飲もうぜー……って、あれ？新入りか？」

昴：「あっ、こちらは澪さんを助けてくれた桃太郎さんです。」

桃太郎：「どうも。」

慶士：「俺は加納慶士！慶士って気軽に呼んでくれ！――で、澪を助けたって？

おいおい昴、桃太郎に澪取られちまうぞー？ウシシシ！」

昴：「な、何言ってるんですかー！そんなことないですよ！」

慶士：「言い切れんのかー？なあ桃太郎？」

桃太郎：「……。」

慶士：「お、おいマジか！？（笑）」

昴:「桃太郎さん、それは無いですよね〜？」

桃太郎:「…..。」

昴：「もー慶士さん！やめてくださいよー！」

「あはははは！！」

笑い声が弾ける。

その夜、久しぶりに守護者の宿舎に“人間の笑い声”が戻っていた。

浴場 ― 澪と紗織

その頃澪達は…

湯気の立ちこめる静かな浴場。

白いタイルに反射する灯りが、二人の肌を淡く照らす。

澪と紗織が湯船に肩まで浸かり、しばし無言。

湯が小さく波打つ音だけが響いていた。

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紗織：「ねぇ、澪……」

澪：「ん？」

紗織：「さっきの、桃太郎って人……なんか、危ういくらいカッコよくない？」

（目を細めて、にやりと笑う）

澪：「……危うい？」

紗織：「うん、あの目。どこにも居ない人みたいな目してた。

でも気づいたら見惚れてた。……私、本気で落ちたかも。」

澪は黙り込む。

一瞬、桃太郎の横顔が脳裏をよぎる。

――バイクのテールランプの赤、その光に照らされた冷たい横顔。

澪：「……やめときなよ。あの人、簡単に人を見ない。」

紗織：「ふぅん？　なにそれ、まるで澪が知ってるみたいな言い方。」

澪：「……知らないよ。ただ、そんな気がしただけ。」

紗織は湯の中で澪の肩を軽くつつく。

紗織：「ねぇ……まさか澪も気になってるとかじゃないでしょうね？」

澪：「ち、違うってば！！」

顔を真っ赤にして湯をはね飛ばす。

紗織：（くすっと笑って）「ふふ……澪のそういうとこ、変わってないね。」

二人は笑いながら湯の中でじゃれ合う。

しかし――

澪の笑顔の奥には、

“何か小さなざわめき”が、確かに残っていた。

夜。

宿舎の廊下には灯りが少なく、空調の音だけが響いている。

バサラが腕を組み、廊下のベンチに腰かけていた。

静かに目を閉じ、何かを感じ取るように呼吸を整えている。

そこへ、足音。

篠塚が現れた。

篠塚：「バサラさん……ちょっと来て頂いて良いかな？　話がある。」

バサラ：「ああ……構わない。」

バサラは立ち上がり、無言で篠塚の後に続いた。

その背中を照らす蛍光灯の明かりが、ゆっくりと遠ざかっていく。

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