赤い悲雨

第6章 立ち読み

「兄ちゃん。今日は新しい雑誌の発売日だよ」

「あ？ああ…雑誌…。そうか。今日は火曜日か。」

「？どうしたの？ぼーっとして」

「ああ。ごめんごめん。なんだっけ。なんか長い夢を見ていた気がして」

「へー。珍しいね。でも今日は部活も休みだし、立ち読みでもしに行こうよ」

「立ち読み？　“今時”そんなことする奴、もういないだろ。」

「？何言ってるの。みんなやってるじゃん」

いつもの——弟との何気ない会話。

それなのに、耳の奥で“懐かしさ”が痛いほど響いた。

（なぜだ。なんでこんなに“懐かしい”——？）

そして——

それとは別に、何かいやな予感がしていた。

このまま書店に向かえば、何かが起こる。

「ソウタ……。もしかしたら、このまま書店に行くのは……危険かもしれない。」

ソウタが首をかしげた。

「何言ってるの。いつもの道だろ？　大丈夫だよ。」

「そ…そうだよな…」

コウタは自分の中にある不安が何なのか、わからないまま納得するしかなかった。

◇

——帰り道。

何気ない、はずの帰り道。

なのに胸の奥が、ひどく痛んだ。

呼吸のたびに、心臓が自分の意志と違うリズムで鳴っている。

田舎の商店街。

建物の背は低く、看板はどこも少し色褪せている。

電信柱が等間隔に並び、どの柱にもスピーカーが括り付けられていた。

夕暮れ前のチャイムが、風に流れている。

その音が、妙に遠く感じた。

（……）

「どうしたんだよ、さっきからキョロキョロして。置いてくぞー？」

ソウタが笑いながら歩を速める。

通学カバンの金具が揺れて、光った。

その光が——眩しすぎて、痛い。

（やめろ。そんなに急ぐな……！）

コウタは足がすくむのを感じながら、周囲を見渡す。

イヤな予感がさらに強くなる。

店のシャッターの錆、駄菓子屋の暖簾、

そして交差点の先、カーブを曲がる白いトラック。

（この光景…おれはこの光景を知っている。）

（そうだ……ここは……過去だ！！）

喉が焼ける。

歩き続けるソウタの前方のトラックが不自然に加速する。

ドライバーが胸に痛みを抑え込むように手で押さえ、うつむいているのが見えた。

「だめだ！！ソウタ！！そのまま進んじゃだめだ！」

声が掠れる。

けれど、その叫びだけは確かに世界に響いた。

「兄ちゃん？」

振り向いた弟の瞳に、夏の光が揺れる。

その一瞬、空気が裂けた。

——コウタは全力で飛び込んだ。

腕を伸ばす。

風を切る。

空間が引きちぎれるように、世界がスローモーションになる。

「ソウタぁぁっ！！」

次の瞬間、

先ほどまでソウタが立っていた場所へ、トラックが突っ込んだ。

ドガァァァンッ！！！

金属とアスファルトが悲鳴を上げ、空気が震えた。

熱風が肌を焼く。

鼓膜が破れそうな衝撃の中で、

コウタは息を詰めたまま、ソウタの身体を抱き締めていた。

「……っ！！」

息が、ある。

鼓動が、ある。

腕の中で、確かにソウタが生きている。

（た、助けられた……！　本当に——！）

ソウタは呆然としたまま、真っ白な顔で兄を見つめていた。

小刻みに震える肩。

その温もりが、あまりにも現実的だった。

「大丈夫だ！　もう大丈夫！！　未来は——変わった！！」

コウタは叫びながら、弟を抱きしめた。

息が苦しいほどに。

心臓が軋み、腕が震える。

それでも離したくなかった。

世界のすべてが、この瞬間だけ正しかった。

「未来は、変わったんだ……！　今度こそ……」

声が涙に滲む。

「今度こそ……ソウタと……一緒に大人になれる……！」

赤い夕陽が、二人を包む。

まるで祝福のように——

いや、それが“祝福ではない”ことを、

このときのコウタはまだ知らなかった。