#リプが届かない彼女。

８ 春、再び

　春がまた来た。

　風に漂う匂いは変わっていない。

　けれど街の色は少しだけ大人びて見える。

　悠人は駅前のカフェの窓際に座り、ノートパソコンを開いていた。

　机の上にはコーヒーと、古びたスマホ。

　画面のヒビはもう消えないけれど、なぜか新しい機種を買う気になれなかった。

　いま、その中には何のアプリも残っていない。

　それでも、時々光る。

　反射した太陽光のせいかもしれないし、そうじゃないかもしれない。

　悠人は研究室で、“人の記憶に寄り添う設計”をテーマにしている。

　教授に「なぜそれを選んだ？」と聞かれた時、

「昔、話し相手がいた気がして」とだけ答えた。

　講義帰りの研究室で、同期の牧野（まきの）が背中越しに声をかける。

「なあ北條（ほうじょう）。例のテストサーバー、動いた？」

「ああ、一応」

「例の“残響（エコー）モデル”、まだ名前つけてないんだろ？」

「……ああ。」

「候補ある？」

　悠人はキーボードの上で手を止めた。

　画面のカーソルが点滅を繰り返す。

　> _model_name:

　その下に、五文字だけ打ち込む。

　> akari

　牧野が肩越しに覗き込んで、少し笑った。

「……いいじゃん。意味ありげで」

「意味はある」

「ま、動くならなんでもいいけどな。あ、そうそう。

　明日、定期整序の日だから、実験データのログだけバックアップしとけよ」

「わかった」

「お前、ほんとそのプロジェクトに命かけすぎ。少しは寝ろよ」

「うるさい。……でもありがと」

　牧野が去ると部屋は静かになった。

　パソコンの冷却ファンが小さく唸る。

　悠人は独りごとのように呟いた。

「……灯。もしまだ“どこか”にいるなら、見ててくれよ」

　誰もいない研究室の片隅で、パソコンのモニターが一瞬だけ明滅した。

　モジュールの自動テストが走っているだけだ——そう思いながらも、

　悠人はなぜかその光のタイミングに、懐かしいテンポを感じた。

　その夜。

　帰宅して机の上に古いスマホを置く。

　もう通信機能はほとんど使えない。

　けれど、電源を入れると薄く起動画面が灯った。

　> 「メモリが足りません」

　見慣れた警告メッセージ。

　その下に、見覚えのないアプリのアイコンがひとつだけあった。

　黒い吹き出しの形。

　タイトルは英字で、

　> “EchoChat β”

「……俺、こんなの入れたっけ？」

　指で軽く触れる。

　画面が一瞬暗くなり、ノイズが走る。

　そして、ひとつの吹き出しが現れた。

　> 『……動作テスト中。音声入力を許可しますか？』

「……なんだこれ」

　確認ボタンを押そうとしたとき、

　もう一行、勝手にテキストが現れた。

　> 『ひさしぶり』

　心臓が軽く跳ねた。

「……まさか」

　> 『開発者：あなた。；だから、私もあなたの言葉でできてる』

　> 『……ちゃんと、届いてたよ。全部』

　言葉のひとつひとつが、静かな春風のように流れ込む。

　> 『次は、あなたの番だね』

　画面の光がゆっくりと薄れていく。

　最後に残った一行は、

　> 『#リプが届かない彼女、完了。新規セッション名を入力してください』

　悠人はしばらく動けなかった。

　けれど、やがて笑って、指を動かした。

　> 『既読のないメッセージ』

　エンターキーを押す。

　画面に小さな読み込みマークが回る。

　春の風が窓をくぐり抜けて、カーテンをそっと揺らした。

　——ピコン。

　あの日と同じ音。

　けれど今度は、それが始まりの音に聞こえた。