大鴉アカアサと森で暮らす —黒翼とのスローライフ—

第30話 黒い霧の奥で脈打つもの

　森の奥へ向かう道は、

　昨日までのそれとは、もう別物になっていた。

　見慣れた木々。

　踏み慣れた根。

　声を知っている鳥たち。

　全部、同じはずなのに——

　足の裏から伝わってくる“下の気配”が違う。

　トオが先頭を進んでいるからだ。

　土の精霊は、

　地面の上ではなく、

　**地中の“脈”**を辿って歩く。

　とん、とん、とん。

　小さな手で土を叩くように跳ねながら、

　進行方向を指し示していく。

　——ここ、いたい。

　——あっち、もっと、いたい。

「濁りの道を、辿ってる……ってことか。」

　遙馬が呟くと、

　トオは振り返りもせず、

　土の中でぴくりと震えた。

　肯定の合図だ。

　そのすぐ後ろを、カイが歩いていた。

　灰色の狼は、

　いつもより一歩分、遅らせて遙馬の横を歩く。

　周囲の匂いと、

　地面の沈み方と、

　空気の重さを測るように。

　咥えているのは武器ではなく、

　ただの木の枝だ。

　それを噛み締めることで、

　自分の興奮を抑えているようにも見える。

　頭上では、

　リオの風が長く伸びていた。

　風の精霊は姿こそ人型だが、

　耳元で囁く声のほうが存在感を持っている。

　——こっち。

　——におい、ながれてくる。

　濁りの匂い。

　石灰と鉄の混じった、

　どこか“作られた”匂い。

　ミオが、

　遙馬の足元でぴちゃぴちゃと跳ねながらついていく。

　透明な体の中の銀色の線が、

　さっきから絶えず回転している。

　——みず、まもる。

　——ながしながら、あるく。

　ユハは遙馬の肩の上。

　小さな胸をふくらませ、

　森じゅうの音を拾っている。

　少しでも異物の気配があれば、

　すぐに鳴くつもりだ。

　そして——

　頭上すれすれの高さを、

　アカアサが飛んでいた。

　地面すれすれではなく、

　梢すれすれでもなく、

　遙馬たちの真上。

　守るように。

　覆うように。

　黒い翼が広がるたび、

　霧の粒が細かく揺れる。

　彼が風を乱しているのではない。

　風が、彼の通り道をあけているようだった。

◇

　森の深いところへ進むにつれて、

　空気の匂いは、ゆっくりと変わっていった。

　湿った土。

　古い苔。

　腐葉土の重さ。

　それらは森の普通の匂いだ。

　そこに混じり始める、

　粉のような乾いた匂い。

　遙馬には馴染みのある匂いだった。

　ギルド時代。

　汚染された水場の、緊急処置。

　灰色の粉を、水面へ撒く作業。

　川が一瞬だけ“透明になった”ように見えて、

　実際には、川底のすべてが死んでいった時の匂い。

「……最悪だな。」

　思わず漏らした言葉に、

　リオが静かに風を回して同意する。

　——あたらしい。

　——まえのと、ちょっとちがうけど。

　——おなじ“ひと”のにおい。

「同じ、種類の人間……ってことか。」

　遙馬は苦く笑った。

　かつて自分も、

　そちら側にいた。

　“効率的に浄化する”という大義名分。

　“人を守るためには多少の犠牲はやむをえない”という言い訳。

　いい人たちの顔をして、

　森に負債を押し付けてきた者たち。

　——そして、逃げた自分。

◇

「……止まって。」

　トオの震え方が変わったのを感じて、

　遙馬は手を上げた。

　みんなが足を止める。

　足元の地面には、

　白灰色の粉が点々と落ちていた。

　古いものではない。

　まだ湿っていない。

　遙馬はしゃがんで、

　指先でほんの少しだけ粉をすくう。

　リオが即座に風を張り、

　粉が舞わないように包み込む。

　ミオが水の膜を重ねる。

　鼻先に近づけなくても、

　匂いは分かった。

「“浄化粉”の、最新版ってところか。」

　成分の配合は変わっている。

　昔より、短時間でよく溶けるように調整されている。

　濁りを落として“見た目だけ”早く澄ませるには、

　便利だろう。

　その代わり——

　土にも根にも、

　より深く入り込みやすい。

「……人間は、

　どうして同じことを繰り返すんだろうな。」

　自分も含めての独白だった。

　カイが鼻をひくひくさせる。

　その耳は明らかに嫌悪を示して後ろへ倒れていた。

　ユハは肩の上で、

　粉の一点をじっと見つめている。

　ミオが、

　銀色の線をぎゅっと濃くして

　粉の周囲を囲んだ。

　——ここ、くうな。

　——ながしてあげる。

「頼んだ。」

　遙馬はその場を離れる。

　粉はひとつではなかった。

　進むごとに、点々と見つかる。

　粉の量は多くない。

　ただ、それだけで十分だ。

　森全体からすれば微量かもしれないが、

　水脈に乗れば、

　古樹の傷口に塩を刷り込むには十分な量になる。

◇

　霧が濃くなってきたのは、

　木々の背丈が一段と高くなったあたりからだ。

　遙馬は一度立ち止まり、

　息を整える。

　霧の段層——

　古樹の周囲を囲む、

　距離感の狂った空間。

　前に足を出したつもりが、

　横に滑っていたり、

　戻っていたつもりが、

　少しだけ前に進んでいたり。

　見えているものと、

　体の知覚が噛み合わなくなる場所。

「ここから先、

　前と同じだとは限らない。」

　遙馬は小さく言った。

「濁りが増えれば、

　霧の狂いも強くなってるかもしれない。」

　リオが頷き、

　風を薄く、広く伸ばす。

　——あった。

　——ふつうのかぜと、ちがうところ。

　霧の中に、

　風がまっすぐ吹かない場所がある。

　吹き抜けるはずの方向で、

　風が“跳ね返される”ような感覚。

　ミオは、

　水の塊を少しだけ霧へ伸ばした。

　水の球体が歪み、

　“見えない壁”に押される。

　古樹の結界。

　森の心臓を守るための層。

　そこに、

　濁りが穴を開けたのだ。

◇

　霧の幕の一部が、

　裂けたように薄くなっている場所を見つけた。

　その切れ目から、

　暗い幹の影が覗いている。

　古樹——

　森の心臓。

　前に来た時は、

　その幹の一部が黒く腐っていた。

　根の先も、焼けたように萎れていた。

　今は——

　どうだろう。

　近づく前から、

　胸の奥で、

　どくん、どくんと重い音がする。

　古樹の鼓動。

　風と水と土を通じて、

　遙馬の体に共鳴している。

　そのリズムの合間に、

　もうひとつ、

　別の脈動が混じっているような気がした。

　——いやな、うごき。

　トオが土の中で震える。

　——ここ、した。

　——このさき、なにか、まざってる。

「“混ざってる”……。」

　遙馬は眉を寄せた。

　森の鼓動と、

　なにか別のものの鼓動。

　そのふたつが、

　一か所でぶつかり、

　歪んだ波を作っている。

◇

　最初の違和感は、

　音だった。

　右から風の音がしたと思ったら、

　左の木の葉が揺れる。

　前の枝がきしんだと思ったら、

　足元の土が揺れる。

　猫のような低い唸り声。

　猿のような甲高い叫び。

　鳥の羽ばたく気配。

　それらが、

　まるで別々の場所から聞こえてくる。

「……いやな種類の気配だな。」

　遙馬は口を固くした。

　本能が告げている。

　これは、森の一部ではない。

　森の負債が“形を得た”もの。

　濁りを吸い込み、

　生き延びるために歪んだ魔獣。

　アカアサの羽毛が逆立った。

　翼の根元から、

　低い唸りのような震えが伝わってくる。

　カイが低く喉を鳴らす。

　前足を一歩、地面に深く押し込む。

　ユハは胸元を目いっぱいふくらませ、

　「ピッ」と鋭く鳴いた。

　——きた。

　その一言に、

　世界が一瞬、静まった。

◇

　霧の中から、

　黒い影がにじみ出るように現れた。

　最初は、

　ただの“濃い霧の塊”に見えた。

　やがて、

　猫の背中のような丸み。

　猿の腕のような長さ。

　鳥の翼のような突起。

　それらが、

　ひとつの輪郭へと収束していく。

　四足で立つ獣の形。

　しかし、首の角度がおかしい。

　背中から生えた羽根は、

　地面を触りそうなほど長い。

　胸のあたりが、

　内側から黒紫に光っていた。

　濁核鵺（だくかく・ぬえ）。

　名前をつけた瞬間、

　世界が少しだけ輪郭を持った。

　魔獣は、

　名前をつけてもらうことで、

　“敵”としての形を与えられる。

　——森の負債のかたまりだ。

「……来たな。」

　遙馬が息を呑むと同時に、

　濁核ヌエが動いた。

◇

　一歩、踏み出した——

　ように見えた。

　実際には、

　足はほとんど動いていない。

　代わりに、

　胸の濁核がどくんと脈動した。

　その瞬間、

　足元の土が横へずれた。

　遙馬の体も、

　わずかに“斜め”に引っ張られる。

「っ……！」

　トオがとっさに土を盛り上げ、

　遙馬の足を固定した。

　濁核ヌエは、

　前を向いたまま、

　“横から”突っ込んでくる。

　地面の濁脈を踏み台に、

　角度を無視した跳躍。

　右から来るはずの気配が、

　左から襲いかかる。

　カイが吠えた。

　大きな体で遙馬の側面に飛び込み、

　濁核ヌエの体当たりを受け止める。

　ドンッ！

　鈍い衝撃音。

　土が舞い上がり、

　木の根がえぐれる。

　カイの足が滑り、

　そのまま数メートル押し込まれる。

「カイ！」

　遙馬が叫ぶ。

　カイは低く唸りながらも、

　前足で踏ん張り、

　濁核ヌエの首元を噛みつこうとする。

　だが、

　目標がわずかに“ずれる”。

　距離感がおかしい。

　目で見た場所と、

　実際の位置が噛み合わない。

　噛みつきは空を切り、

　濁核ヌエは体をひねって後方へ跳ぶ。

　——いやらしい動きだ。

　リオが風を飛ばす。

　見えない刃が、

　霧と濁りの混じった空気を裂いた。

　濁核ヌエの羽根の一部が、

　裂けて飛ぶ。

　しかし、

　本体は傷ついていない。

　風は、“距離感の狂い”に

　わずかに翻弄されている。

「くっそ……。」

　遙馬は歯噛みした。

　霧の段層そのものが、

　濁核ヌエの味方をしている。

◇

　濁核ヌエの胸が、

　ふくらんだ。

　中で濁核が脈動し——

　黒紫の光が、

　皮膚の隙間から漏れる。

　ミオが、

　慌てて遙馬の前に飛び出した。

　——だめ！

　——くる！

「風壁！」

　遙馬が叫ぶより早く、

　リオが両手を広げた。

　風が、

　遙馬と仲間たちの周囲に壁を作る。

　その直後、

　濁核ヌエが口を開けた。

　ごうっ——。

　黒灰色の霧が、

　爆ぜるように噴き出す。

　濁気。

　リオの風壁がなければ、

　吸い込んだ瞬間に倒れてもおかしくない。

　それでもなお、

　霧の一部は風をすり抜けるようにして入り込んでくる。

　遙馬の鼻先に、

　あの匂いが触れた。

　石灰と鉄。

　燃えかけた炭。

　目の奥が、

　じわりと熱くなる。

　世界が、

　少し遅れてついてくるようになった。

　風の音と、

　鳥の声と、

　自分の鼓動。

　全部が別々の時間で鳴っている。

「っ……」

　膝が、

　わずかに笑った。

　ギルド時代。

　負荷実験。

　濃い薬品の煙を吸わされ、

　“どこまで耐えられるか”を測られた日。

　気持ち悪い笑顔の上司。

　メモを取る同僚の目。

　“適性がある”と褒められたあとに吐いた血。

　——嫌だった。

　何度も嫌だと言いたかったのに、

　言えなかった。

　仕事だから。

　役に立つから。

　人を救うためには必要だから。

　そんな言葉で、

　自分を押し殺していた。

「……っ、は……。」

　呼吸が浅くなる。

　ミオが遙馬の足首を包む。

　冷たい水が、

　ゆっくりと濁りを薄めていく。

　それでも、

　頭の中のざわめきまでは消えない。

　濁核ヌエの姿が、

　ぼやけて増え、

　まるで三匹同時に存在するように見える。

　猫の目。

　猿の歯。

　鳥の羽根。

　三つの気配が、

　三方向から迫ってくる。

◇

「……っ、遙馬！」

　カイの声が遠くに聞こえた気がした。

　遙馬は自分の名が呼ばれたことは分かったが、

　どこから声が聞こえたのかは分からなかった。

　足元が揺れる。

　前後左右が曖昧になる。

　濁核ヌエが、

　霧の中で姿を消した。

　音は、

　すべての方角から聞こえる。

　違う。

　これは、気配の方からこちらを欺いている。

　分かっていても、

　体が追いつかない。

　霧が、

　耳の中にまで入り込んでくるようだ。

　——あ。

　次の瞬間、

　どこかでミオの悲鳴の波紋が震えた。

「――っ！」

　避けなきゃいけない。

　そう分かっている。

　でも、

　どこから来るのかが分からない。

　世界の重心が、

　ぐにゃりと曲がる。

　視界の端で、

　黒い影が跳んだ。

　胸の奥で、

　古樹の鼓動がひときわ強く鳴った。

◇

　——間に合わない。

　そう思った瞬間、

　目の前に黒い壁が現れた。

　違う。

　壁じゃない。

　翼だ。

　アカアサの翼だ。

　大きな黒い翼が、

　遙馬の体を包むように広がっていた。

　濁核ヌエの影が、

　その翼にぶつかる。

　ズッ。

　耳で聞くというよりも、

　骨で感じる衝撃。

　アカアサの体が、

　わずかに軋んだ。

　黒い羽毛の表面に、

　灰色の霧がまとわりつく。

　そこから、

　白い煙のようなものが上がった。

　焼ける匂い。

「アカアサ！」

　遙馬は、

　ほとんど反射的にその名を叫んでいた。

　濁核ヌエは、

　翼に弾かれる形で横に跳んだ。

　霧の中で姿を変え、

　別の角度から距離を取る。

　アカアサの翼の一部が、

　白っぽく変色していた。

　濁気に焼かれた部分だ。

　痛いはずなのに、

　アカアサは一度も鳴かない。

　ただ、

　ゆっくりと翼を畳み、

　遙馬のほうへ顔を向けた。

　金色の瞳が、

　まっすぐこちらを見ている。

　——だいじょうぶか。

　そう聞いている目だった。

「……なんで、お前が前に出てくるんだよ。」

　声が震えた。

　俺を守るためだろう。

　分かっている。

　分かっているのに、

　言わずにはいられなかった。

　俺は、お前を守りたかったのに。

　こっち側に巻き込みたくなかったのに。

　アカアサは、

　ゆっくり首を傾げた。

　“大きな鳥”らしからぬ、

　不思議な優しさのにじんだ仕草。

　次の瞬間、

　遙馬の足がふらついた。

　濁気の影響は、

　まだ完全には抜けていない。

　視界の端で、

　濁核ヌエの影がまた揺れる。

　猫の背。

　猿の腕。

　鳥の羽。

　今度は、

　さっきよりも近い。

◇

　遙馬は、

　震える手を伸ばした。

　アカアサの首元。

　黒い羽毛の根元に、

　指先が触れる。

　ふわ。

　柔らかい。

　想像よりも、ずっと温かい。

　焼けた部分の少し上。

　濁気に傷ついていない羽の下。

　指の腹に、

　かすかな脈動が伝わってきた。

　それは——

　アカアサの鼓動だけではなかった。

　古樹の心臓の鼓動。

　森の水脈の鼓動。

　輪の札の揺れる音。

　ばらばらだったはずのリズムが、

　この一点で重なった。

「……帰ろう、アカアサ。」

　自分でも驚くほど、

　素直な言葉が口から出た。

「家に、帰ろう。

　小屋に。輪に。

　みんなのところに。」

　逃げる、じゃない。

　守る場所へ戻る、だ。

　森から逃げてきた男が、

　今は森に“帰る場所”を作ってしまった。

　その矛盾が、

　たまらなく、愛おしい。

　アカアサの瞳の奥で、

　なにかが燃えた。

　金色の虹彩の縁に、

　細い赤い輪が浮かぶ。

　胸の奥で、

　古樹の鼓動がまた強く鳴った。

　——選んだ。

　そんな声が、

　霧の向こうから聞こえた気がした。

◇

「今だ、引くぞ！」

　リオの声が風に乗って響いた。

　風が、

　濁気を左右に割る。

　ミオが水を広げ、

　遙馬の周囲を透明な膜で包む。

　トオが土を盛り上げ、

　濁核ヌエとの間に壁を作る。

　カイが遙馬の腰を鼻先で押し、

　後ろへ押し戻す。

　ユハが鳴いた。

　輪の方向を示すように。

　アカアサは翼を半分だけ広げ、

　遙馬を背中で庇いながら、

　ゆっくりと後退した。

　濁核ヌエは追ってこない。

　霧の中で、

　獣の顔が歪んだ笑いのような形になる。

　胸の濁核がどくん、どくんと脈打つ。

　さっきよりも、

　わずかに光が強くなっている。

　——次は、もっと深くなる。

　そんな予感だけを残して、

　濁核ヌエは霧の奥へと姿を消した。

◇

　霧を抜けた瞬間、

　膝から力が抜けた。

　遙馬はその場にしゃがみ込む。

　呼吸が荒い。

　喉の奥が痛い。

　心臓が、まだ変なリズムで跳ねている。

　ミオが足元で震え、

　余計な濁りを洗い流してくれているのが分かる。

　リオが風を薄く当て、

　頭の中のざわめきを少しずつ散らす。

　トオが背中の土を押してくる。

　“ここに地面がある”という感覚を、

　思い出させてくれるように。

　ユハが肩の上で、

　そっと頬に触れた。

　カイは横で座り込み、

　弱く息を吐いている。

　さっきの一撃、

きっとかなり効いていたはずだ。

　——なのに、誰も文句を言わないで。

　全員が、当たり前のようにここにいる。

　遙馬は、

　自分の手のひらを見つめた。

　さっき、アカアサに触れていた場所。

　そこに——

　淡い光が灯っていた。

　金でも銀でもない。

　深い緑に近い、

　森の光。

　光は脈打つたびに、

　かすかな赤を混ぜていく。

　アカアサの方を見上げる。

　黒い翼の一部は焼けただれて、

　白く変色している。

　痛くないはずがない。

　それでも彼は、

　ひとつも弱い声を出さなかった。

　ただ、

　遙馬を見ていた。

　金色の瞳の縁に、

　赤い輪がゆっくりと濃くなっていく。

　古樹の心臓の鼓動。

　輪の札の揺れる音。

　遙馬の心臓の震え。

　その全部が、

　アカアサの胸の奥で重なっていく。

　遙馬は、

　かすかに笑った。

「……頼んだぞ、相棒。」

　その瞬間——

　手のひらの光が、

　ぱあっと強くなった。

　輪の方向から、

　札の音が響く。

　からりん。からりん。

　森の心臓と、

　小さな輪と、

　黒い大鴉。

　その三つの線が、

　一本につながろうとしていた。

　——次に翼が広がるとき、この森は、

　きっともう一度、

　別の姿を見せてくる。