フェイタル・フェイト

スプリント

セシルは、バイオ・シールドを省電力モードに保ちながら、汚染泥の中を慎重に進んでいた。

シールドの微かな振動が、彼女の生存を支える唯一の境界だ。

頭上に広がるのは、酸性雨で深くえぐられ、生命の色を完全に失った都市の残骸。

デスティニーのエコ・スキャン機能がなければ、この道は進めなかっただろう。

スコープを覗くと、周囲の風景は青、黄、そして致死的な赤の汚染レベルを示す色彩に塗り替えられる。

赤のレベルは、まだ歩いたことはない。

だが、エコ・スキャン能力によって映し出される赤はドス黒い赤だった。

それが、私がその区間を避けようとする意味でもある。

そのため、

「核を破壊せよ……」

使命が脳内に響く。

核とは何か。なぜそれを破壊しなければならないのか。

なぜ私だけが生き残っているのか。

セシルの記憶は、デスティニーとこの命令に触れる前の空白しか持たない。

しかし、先ほどの戦闘で、彼女は直感した。この荒廃した世界は、何らかの巨大なシステムによって支配され、そして崩壊させられている。

それにしても、あれはなんだったのだろう。

シェルターの壁にあったかすれた文字「P-EVE」。

そして、ホログラムに残されていた、笑う男性と女の子の映像。あれを見た時の、胸の奥から込み上げてきた悔しさと悲しみ。

（…デスティニー、P-EVE、そしてあの映像。全てが繋がっている気がする）

セシルはデスティニーを握りしめた。この銃が「半身」だと感じたのは、ただの強力な武器だからではない。

デスティニーは彼女の「記憶の代用品」であり、この世界で失われた彼女自身の過去に繋がる、唯一のインターフェースなのだ。

この世界が、彼女に「核の破壊」という使命を与えたのは、過去の彼女自身が、その「核」に関わっていたからではないか。

どれも考察にすぎず、一体なんなのか。それは私が知るよしもない…

そういえば、デスティニーの残量は大丈夫なのだろうか。

セシルはデスティニーのディスプレイを確認した。バイオ・シールドのエネルギーは、残りわずか15%。

次の戦闘や、予測不能な環境変化があれば、すぐに尽きるだろう。

「エコ・スキャン」が、眼下の汚染泥の隙間にある、崩れかけたコンクリートの構造物を緑色（低汚染/電源）にハイライトした。

【解析：緊急エネルギー・ステーション（旧規格）】

セシルは急いでその構造物に近づいた。

それは、かつて輸送路のメンテナンスに使われていた小型の充電ステーションの残骸だった。幸い、外部の防護がまだ生きており、内部は酸性雨の侵入を防いでいた。

セシルはデスティニーと防護服の接続ポートをステーションに繋いだ。

ファン……

微かな電子音と共に、デスティニーとシールドへの充電が開始される。

エネルギーが回復する間、セシルは初めて束の間の休息を得た。

シールドが完全に回復するまでの数分間、彼女は警戒を緩めなかった。

先ほどの戦闘で感じた、遠くからの鋭い視線。あの視線は、まだ続いている。

あのスクリーニング・ユニットを操作していたのは、単なる自動システムではない。

セシルの行動を観察し、分析している、誰かがいる。

（誰かが私を見ている。この都市のどこかに、生きている高度なAIがいる……）

その見えない存在の冷たさが、セシルの背筋を走る。

その存在は、セシルの「核を破壊せよ」という使命にとって、敵となる可能性が高い。

エネルギー充填完了。バイオ・シールドの残量が100%に戻った。

セシルは充電ステーションからコードを外し、再び汚染泥へと踏み出す。

「クロノス大庭園」はもうすぐだ。そこには、核への手がかりか、あるいは、この監視者の正体が待っているだろう。