『無能と呼ばれた少年は、追放の果てに全てを写す――スキルコピーで始める英雄譚』

第25話 目覚めた証人

　夜が明け、アルヴェナの空にかすかな朝光が差し始めていた。

　灰に覆われていた街の一角にも、ようやく一筋の光が射し込む。

　リオンたちは崩れた教会の跡で休息を取っていた。

　焚き火の炎が、静かに揺れる。

　その傍らで、白衣の少女が寝息を立てていた。

　彼女は昨日、アルヴェナの中心で倒れていた少女――

　聖王院所属の神殻管理官、リュシア＝ヴェイル。

　イリスがそっと彼女の額に濡れ布を当てながら言った。

　「熱はもう下がってるわ。でも、身体中に魔力の逆流痕がある。相当、無理をしたみたい。」

　ミナが焚き火に木片をくべながら呟く。

　「神殻管理官って、たしか……神の装置を扱う人よね？」

　「ええ。拒絶地帯を浄化する任務に就く、選ばれた巫女たち。」

　アーテルが静かに答える。

　「つまり、あの創造兵器を起動したのは彼女ということね。」

　沈黙が流れる。

　リオンは腕を組んだまま、焚き火の炎を見つめていた。

　――創造兵器。

　拒絶された土地を再構築するための装置。

　だが、その代償として生命を燃やし尽くす。

　（そんなものを使ってまで、何を救おうとしたんだ……？）

　リュシアが目を覚ましたのは、それから数時間後のことだった。

　微かな呻き声とともに、彼女の指が震える。

　リオンがそっと近づいた。

　「気がついたか？」

　少女の睫毛がわずかに揺れ、ゆっくりと瞳が開かれる。

　淡い青の瞳――その奥に、深い恐怖の影があった。

　「……ここは？」

　「アルヴェナの外れだ。お前は倒れていた。俺たちが助けた。」

　リュシアの目が驚きで見開かれた。

　「……どうして？　私は……あなたたちを巻き込んだのに……」

　リオンは首を横に振った。

　「俺たちは、お前を責めない。ただ知りたいんだ。あの装置は何なんだ？」

　その問いに、リュシアの唇が震えた。

　しばらく沈黙が続いたのち、彼女は小さく呟く。

　「……神の設計図（アーキタイプ）の一部……」

　アーテルの目が鋭くなる。

　「設計図ですって？」

　「ええ。かつて、神々がこの世界を創るために用いた原初の構造式。聖王院は、それを解析して再創造装置を造り出したの。」

　イリスが息を呑む。

　「でも、そんなこと……人間にできるの？」

　「できないわ。本来は。」

　アーテルが低く答えた。

　「それを可能にしたのは――創造因子を持つ者の存在。」

　リオンの目が、無意識に揺れる。

　「……つまり、俺みたいな奴か。」

　リュシアは頷く。

　「あなたたち創造の子の力が、装置を動かす鍵なの。私は……その供給役だった。」

　彼女の手が震えていた。

　「聖王院は言っていたの。拒絶は罪。神の理を乱す穢れ。それを消すことが、人間の使命だと……」

　彼女の声が震える。

　「だから、信じたの。浄化の光を放てば、人々が救われると。でも、見たのよ…装置が動くたびに、街が消えていくのを。」

　涙が頬を伝う。

　「神のための浄化なんて、嘘だった……。あれは、世界を作り替えるための実験だったの。」

　アーテルが低く呟く。

　「やはり……聖王院は神の座を奪おうとしている。」

　リオンが顔を上げた。

　「どういうことだ？」

　「神の設計図は、創造の根本構造。それをすべて解明すれば――神と同じ領域に到達できる。」

　ミナが青ざめた。

　「つまり、神になろうとしてるってこと？」

　「そう。拒絶の地を浄化する名目で、各地に装置を設置している。でも実際は、創造の法則を分解して奪っているの。」

　リオンは深く息を吐いた。

　「……そのせいで、地脈が狂い、世界が壊れてるのか。」

　リュシアは小さく頷いた。

　「私はそれを知って、逃げた。でも、途中で拒絶の守護者に襲われて……」

　アーテルの眉が動く。

　「拒絶の守護者……？」

　「はい。拒絶の力が自我を持った存在。装置を守るために、聖王院が造った生体兵器です。」

　リオンが拳を握る。

　（聖王院は、神の理を盾に、すべてを支配しようとしているのか……）

　焚き火の音だけが響く。

　リュシアは弱々しく続けた。

「あなたたちは……なぜここに？」

「創造核を探している。」

　リオンが答える。

「世界を維持するための根幹。拒絶に抗う唯一の希望だ。」

　リュシアの目が揺れた。

「……創造核……」

「知っているのか？」

「ええ。聖王院の奥深く、神殿層（セラフィック・ヴォルト）に封印されている。でも、そこに触れることを許されるのは、神子だけ。」

　「神子？」

　「聖王院の最高位の巫女。神の声を聞く者――そして、次の世界創造を担う存在。」

　アーテルの表情が凍った。

　「……まさか。」

　リュシアは静かに頷いた。

　「はい。神子は、あなたのことです――アーテル＝ノア。」

　空気が張り詰めた。

　イリスもミナも息を飲む。

　アーテルだけが微笑を崩さぬまま、瞳を閉じた。

　「……やっぱり、隠せなかったのね。」

　リオンが思わず立ち上がる。

　「アーテル、お前……どういうことだ！？」

　「私は……元・神子。聖王院を裏切り、創造の理を捨てた者。」

　焚き火の光が、彼女の金の瞳を照らす。

　その輝きは、神聖さと罪の狭間に揺らめいていた。

　「リオン。あなたが創造の子であるように、私は神の声を聞く者。だからこそ知っている――聖王院の目的は、創造の支配。この世界を、神の名のもとに再設計することよ。」

　リオンは黙って彼女を見つめる。

　リュシアは震える声で言った。

　「それを止められるのは、あなたたちだけ……」

　焚き火の火が、ふっと揺らめいた。

　外では、遠くの空に黒い煙が上がっている。

　新たな拒絶地帯が生まれつつあるのだ。

　リオンは立ち上がった。

　「なら、行こう。聖王院の真実を暴く。世界を創り直す権利は、神なんかに渡さない。」

　アーテルが微かに笑った。

　「ようやく、あなたの目が覚めたようね。」

　夜明けの光が、崩れた街の上に差し込む。

　灰の街に、新しい一歩の音が響いた。