「デュナミス・クロニクル ～英雄の背を追う少年～」

第12話：覚醒光核（アウェイク・コア） ―新たなる力―

　世界は、崩れかけていた。

　黒い空――

　ノクスの“眼”が怒り狂ったように揺れ、

　空間そのものを軋ませている。

　地面は波打つように震え、

　アストラ学園の大樹すら闇に侵食されつつあった。

　その中心で、リオの身体が静かに光を放っていた。

　白く――

　しかし熱ではなく、柔らかな脈動。

　まるで心臓そのものが、光へと変わったようだった。

◆

　「リオ、無茶だ……！

　　お前、今の光……制御できてるのか！？」

　カイが声を張り上げる。

　炎を纏いつつも、その表情には焦りが浮かんでいた。

　リオは小さく首を振る。

　「わからない。

　　でも……怖くはない」

　それが異様だった。

　この光は暴走でも、衝動でもない。

　確かに“自分の意思”が中心にある。

　胸の奥で、静かに響いていた。

　――覚醒光核（アウェイク・コア）。

　英雄の記憶が言った“新しい光”。

◆

　ノクスの巨大な眼が、こちらを射抜く。

　――なぜだ……

　――なぜ貴様の核は完全ではないのに……

　――その力……！

　視界の端で、闇に呑まれかけているグレイが呻く。

　「リオ……来るな……！

　　俺は……もう……」

　腕の先から黒い液体が滴るように闇が溢れ、

　空気すら腐らせている。

　アイリスが結界を張り直し、涙混じりに叫ぶ。

　「グレイが……闇に寄生されてるの！

　　もしこれ以上触れたら、魂まで……！」

　リオは一歩、前に出た。

　「僕が……助ける」

　カイが立ち塞がるように叫ぶ。

　「馬鹿！　そんなことしたらお前も闇に飲まれる！」

　リオは首を横に振った。

　「大丈夫。

　　僕の光は……闇に“喰われない”。」

　カイは息を呑む。

　（闇は光を喰らい、光は闇を照らす。

　　そんな理屈で動いていた世界で――）

　（リオの光だけが、その“法則外”にある……？）

◆

　リオは手を伸ばした。

　光がゆっくりと形を変え、

　まるで“光の糸”のように細く長く伸びる。

　異能とも魔術とも違う。

　アンスロボスの術にも該当しない。

　まるで――

　世界の根源に触れるかのような、静かな力。

　グレイの胸に触れた瞬間。

　「うああああああああっッッ！」

　闇が悲鳴を上げた。

　黒い触手が激しく暴れ、グレイの体を逃がそうとする。

　しかし、リオの光はそれらを“包み込むように”吸収していった。

　――包摂。

　光は闇を消滅させてはいない。

　飲み込んだのでもない。

　ただ“受け入れている”。

　その異常さに、ノクスが激昂した。

　――貴様……！

　――光のくせに……闇を許容するなど……！

　――世界の構造に逆らう気か……！

　リオは振り返ることなく答える。

　「知らないよ、構造なんて。

　　僕は……ただ、友達を助けたいだけだ！」

　グレイの身体から闇が抜けていき、

　ひとつずつ、リオの光へと吸収されていく。

　すると胸の光核がわずかに明滅し、

　“闇の残滓”を無害なエネルギーへと変換していった。

　（こんな……力……）

　リオ自身も驚きで震えていた。

◆

　ついにグレイの身体から闇が消え――

　彼はその場に崩れ落ちた。

　「はぁ……はぁ……リオ……

　　なんで……そんなことが……できるんだよ……」

　リオは微笑んだ。

　「ごめん、説明できないや。

　　でも、助けられてよかった」

　アイリスが泣きそうな笑顔で、結界を解いた。

　カイは呆然と呟く。

　「……リオ。

　　お前……本当に、あいつの“後継者”じゃないのかもな」

　リオは答えられなかった。

　英雄とは違う。

　けれど、英雄の光を受け継いでいる気もした。

◆

　だが――戦いは終わっていない。

　ノクスの巨大な眼が、空全体を覆うほどに膨れ上がっていく。

　――許さん……

　――許さぬぞ……！

　――光と闇の秩序を乱す者……

　――世界を壊すのは貴様だ……！

　リオははっきりと言い返した。

　「世界なんて、壊させないよ。

　　僕の光は……守るためにあるんだ！」

　天地が震え、

　ノクスの眼が怒りの咆哮を上げた。

　闇の稲妻が落ち、建物が崩れ、

　空間そのものに亀裂が走る。

　カイが叫んだ。

　「やばいぞリオ！　ノクスが本気で世界を割りに来てる！！」

　アイリスが顔を青くする。

　「このままだと……アストラじゃ済まない……

　　異界も地球も……どちらも崩壊する……！」

　グレイが震えながら立ち上がる。

　「リオ……行け……！

　　お前にしか……止められない……！」

　リオは深く息を吸った。

　胸の“光核”が再び強く脈動する。

　（怖い……でも）

　（僕は――選んだ）

　光が、少年を包んだ。

　眩しい白が、空に突き上がる。

　カイとアイリスが目を手で覆う。

　グレイが呟く。

　「……リオ。

　　本当に……お前……何者なんだよ……」

　そして――

　光の柱が空を貫く。

　ノクスが悲鳴を上げる。

　――来い……リオォォォォ……！

　――貴様の光核……私が奪ってやる……！

　リオの目がゆっくりと開いた。

　その瞳は、もう迷ってはいなかった。

　「……行こう。

　　この光が、僕の答えだ。」

　少年は――空へ跳んだ。