「デュナミス・クロニクル ～英雄の背を追う少年～」

第7話：アストラ潜入 ―沈黙の真実―

　異界都市（アストラ）への潜入は、翌日の夜明けと同時に始まった。

　沈黙した都市の調査は急務だが、ポータルは依然として不安定。

　外部から強制的に閉ざされている可能性も高いため、学園は最小人数での潜入を決断した。

　選ばれたのは――

　リオ、カイ、アイリス、そして異界から保護された少年アンスロボス。

　「本当に……行くの？」

　医務室で、アイリスが不安そうにリオを見つめた。

　リオは頷いた。

　「行くよ。あの子が見た“闇”が本当なら、アストラは危険だ。放っておけない」

　アイリスは唇を噛む。

　「でも……あなたの力はまだ不安定。ノクスの影に近づけば、また……」

　不安は分かる。リオ自身だって恐れていた。

　英雄の残響（エコー）は強大だが、その力は制御を誤れば暴走し、周りを傷つけるかもしれない。

　だが、迷っている時間はなかった。

　そこにカイが豪快な声で割り込む。

　「心配すんなよ！　リオが暴走したら俺が殴って止めてやる！」

　「……殴って止まる力じゃないと思う」

　アイリスが冷静に返す。

　「大丈夫だって、俺の炎なら――」

　「その炎が危ないのよ」

　「うぐっ」

　軽口が交わされ、ようやく空気が少し柔らかくなった。

　リオは眠る少年の髪をそっと撫で、微笑んだ。

　「大丈夫。きっと上手くいく」

◆

　ポータル管理センター。

　薄暗い中央ホールの中央に、揺らぐ光の門が浮かんでいた。

　いつもは澄んだ青の光が、今は黒い靄を混ぜて重く揺れている。

　「……不気味だな」

　カイが呟く。

　カレン教授は険しい表情で分析を続けながら言った。

　「向こう側の空間が歪んでいる。ゲートが完全に閉じないよう誰かが“こちら側から”固定したがっているようだ」

　「ノクス……」

　アイリスが低く呟く。

　教授は振り返り、リオたちを見た。

　「お前たちが頼りだ。特にリオ。君の共鳴能力はゲートそのものにも作用する可能性がある。慎重にな」

　「はい」

　リオが頷くと、教授は静かに身を引いた。

　「行け。アストラの真実を確かめてこい」

◆

　――次の瞬間、視界が揺れた。

　異界の空気。

　重く、冷え、どこか湿った風。

　光の粒が漂い、地形は歪んだ岩と灰色の大地が続く。

　リオは息を呑んだ。

　ポータルの眩しさが背後で消え、世界が一転する。

　「ここが……アストラ……」

　アイリスが周囲を警戒しながら囁いた。

　アストラは本来、活気ある都市のはずだ。

　多種族が行き交い、アンスロボスたちが暮らす繁栄の中心。

　だが――

　都市は静まり返っていた。

　建物が軋む音。

　風に揺れる旗が擦れる音。

　人影は……ひとつもない。

　「まるで……全部が止まっちまったみたいだな」

　カイの言葉が重く沈む。

　リオは歩みを進める。

　足音だけが乾いた路面に響く。

　――そのとき。

　「リオ……何か、聞こえる」

　アイリスが耳元で囁いた。

　彼女の能力（感応識）が反応していた。

　「遠くの方。すごく……歪んだ“声”が」

　リオは息を整えた。

　（嫌な気配だ……胸がざわつく）

　その先にあるのは、アストラの中央広場。

　広場は巨大な石柱群に囲まれ、都市の象徴が立つ場所。

　四人は静かに歩みを進めた。

◆

　――そして広場に辿り着いた瞬間。

　誰もが言葉を失った。

　広場中央に、黒い球体が浮かんでいた。

　縦横にひび割れ、内部から紫の光が漏れている。

　まるで“闇”そのものが形を成しているかのようだった。

　「……あれは……」

　アイリスの声が震える。

　子供が、リオの服をぎゅっと掴む。

　「……ノクス……の……“核”……」

　リオの背筋に冷たいものが走る。

　（あれが……ノクスが生み出した何か？）

　カイが一歩踏み出した。

　「壊せばいいんだろ？　俺の炎で――」

　カイの足が地面に触れた瞬間だった。

　黒い球の表面が波打ち、影が生まれた。

　まるで地面から立ち上がるように、影が形を成す。

　巨大な獣の姿。

　四足、岩石のような装甲、裂けた顎。

　闇から生まれた番犬――《テラス・ガルム》。

　「うわ、でけぇ……！」

　カイが構える。

　その咆哮が都市に反響した。

　静寂が破られ、闇が蠢く。

　「ここを守ってる……“核”を守るために」

　アイリスが分析する。

　リオは前に出た。

　「だったら――突破するしかない！」

　ガルムが突進した。

　地面が割れる。

　風圧が襲う。

　「カイ、炎を！　アイリス、感覚支援を！」

　「任せろ！」

　「わかった！」

　カイの炎が炸裂し、アイリスがガルムの動きを先読みして誘導する。

　だが、ガルムは一撃ごとに再生し、闇を吸収して巨大になっていく。

　「……倒してもキリがない！」

　アイリスが叫ぶ。

　リオの胸が熱くなる。

　光が指先に集まる。

　（エコーを……使うしかない）

　だが――胸の奥の声が囁いた。

　――まだだ。

　――力を使うな。

　英雄の声。

　それは警告のようでもあり、励ましのようでもあった。

　「……でも……！」

　リオは歯を食いしばる。

　アイリスが叫ぶ。

　「リオ、ダメ！　あなたが壊れちゃう！」

　ガルムが再び吠えた。

　闇が広場を覆う。

　カイの炎が押し返される。

　その時、少年――アンスロボスの子供が前に出た。

　「……僕が……やる」

　その瞳が開いた。

　そこには、淡い青の紋章が浮かんでいた。

　「え……？」

　リオが目を見開く。

　少年は震えた声で呟いた。

　「僕……“導き手（ガイダンス）”……アストラを……守る者……」

　彼の手が光を放つ。

　青白い光がガルムに触れる。

　ガルムの動きが一瞬止まる。

　その隙を、リオは見逃さなかった。

　「――エコーフィールド！！」

　光と光が共鳴した。

　ガルムが震え、裂け、爆散する。

　闇が霧散し、広場が静かになる。

　リオは膝をついた少年を抱きとめた。

　「ありがとう……君のおかげで助かった」

　少年は弱く微笑んだ。

　「……まだ……終わってない……“核”が……」

　リオたちは球体を見つめる。

　その表面に――黒い亀裂が走る。

　「……来るぞ」

　カイが息を呑む。

　次の瞬間、球体が砕け、闇の渦が立ち上る。

　そこから現れたのは――

　黒い翼。

　冷たい仮面。

　漆黒の気配。

　「やはり来たか――英雄の残響」

　グレイ・ヴァルドが姿を現した。

　広場の闘いは、まだ始まったばかりだった。