盤上のリリィ・デュエル ～私たちが「女性初」プロ棋士になる～

第12話 初めて見せる「弱さ」

バチン！

けたたましい電子音が、神楽坂 詩（かぐらざか うた）の鼓膜（こまく）を直接殴りつけた。

駅前のパチンコ店の、開閉する自動ドアから漏れ出す、鉄球とデジタル音声の暴力的な交響曲。

その隣では、クレープ屋台が、脳が痺（しび）れるような甘い匂いを、湿った夜気（やき）に撒（ま）き散らしている。

ヘッドフォンから音漏れさせた音楽を聴く若者たちの、甲高い笑い声。

客引きの、意味のない怒鳴り声。

音。匂い。光。

その、無秩序な、非合理な、計算不可能な情報の奔流（ほんりゅう）。

「……っ」

詩は、そのカオス《混沌》のど真ん中で、立ち尽くしていた。

手を引かれていた。天野 晶（あまの あきら）に。

ほんの数分前まで、将棋会館の裏路地――秩序と静寂の世界にいたことが、まるで遠い過去の記憶のようだ。

（ここは、どこ）

（私の「論理」が、通用しない）

（私の「氷壁」が、意味をなさない）

「あはは！ 詩ちゃん、顔！ 顔！ マジで『氷』がフリーズしてる！」

晶は、詩の手首を掴（つか）んだまま、腹を抱えて笑っていた。

「天野さん……！」

詩は、この人生で、初めて「本気で」他人を睨（にら）みつけた。

「私を、どこに連れて行くつもりです！ 私は、道場に……おじい様が、待って……！」

「『おじい様』は、今日はお休み！」

晶は、まるで反抗期の娘のように、べー、と舌を出した。

「いい？ 詩ちゃん。今から行く場所は、『評価値』も『勝負勘』も、ぜーんぶ『無意味』な場所だから！」

「無意味な、場所……？」

詩の「論理」が、その単語の解析を拒否する。

晶が、ニヤリと笑い、雑居ビルの入り口を指差した。

そこには、極彩色のネオンで、こう書かれていた。

`[ GAME CENTER GALAXY ]`

「さあ、入って！」

「待っ……！？」

詩の抗議は、再び、晶の「熱」によって、いとも容易（たやす）くねじ伏せられた。

晶は、詩の手を「手首」から「手のひら」へと握り直し、指を絡（から）ませ、有無を言わせず、その光と音の洞窟（どうくつ）へと、詩を引きずり込んだ。

「！！」

詩の全身が、硬直した。

（手を、握られた）

（四年前の、あの「火傷（やけど）」の熱）

（違う、もっと熱い）

（この熱が、私の手首から、血管を通って、心臓まで、直接流れ込んでくる……！）

「うわっ！ すごい人！」

「うるさい……！ 耳が……！」

ゲームセンターの中は、詩が想像しうる、あらゆる「非合理」の煮凝（にこご）りのような場所だった。

爆発音。絶叫。デジタル音声。意味不明なダンスミュージック。

それらが、何の脈絡もなく混ざり合い、詩の「完璧」な思考システムを、内側から破壊しにかかる。

「あ！ あった！ あれやろ、詩ちゃん！」

晶が、目を輝かせて指差したのは、店の入り口近くに鎮座（ちんざ）する、一際（ひときわ）大きなクレーンゲームの筐体（きょうたい）だった。

中には、詩も見たことがある、人気のキャラクター（名前は知らない）の、巨大なぬいぐるみが、ぎゅうぎゅうに詰め込まれている。

「クレーンゲーム……」

詩は、その機械を、生まれて初めて「敵」として認識した。

祖父・厳（げん）が、一度だけ、テレビを見ながら吐き捨てるように言っていた言葉を思い出す。

『あんなもん、胴元（どうもと）が丸儲けの、ただの集金装置だ。確率で吊（つ）り上げて、客の『射幸心』だけを煽（あお）る、最も下劣な『ハッタリ』よ』

（おじい様の言う通りだ）

（非合理の、極み）

「私、あれ、欲しいんだよねー」

晶は、目をキラキラさせながら、百円玉を投入した。

「見てて、詩ちゃん。私の『AIキラー』殺法で、こいつの『確率』の穴、突いてやる！」

「……無駄です」

詩が、冷ややかに呟（つぶや）いた。

「アームの強さ、掴む位置、全てが『プログラム』されています。あなたの『非合理』が通用する相手ではありません」

「うるさいなー、理屈っぽーい！」

ガシャン！ ウィィン……

晶は、果敢（かかん）に挑んだ。

だが、アームは、ぬいぐるみの頭を、愛撫（あいぶ）するかのように優しく撫で、空（くう）を掴んで戻ってきた。

「あー！ クソッ！」

晶が、本気で悔しそうに筐体を蹴飛ばす。

（……行儀が悪い）

詩は、眉（まゆ）をひそめた。

「もう一回！」

「……やめたほうが」

ガシャン！ ウィィン……（空振り）

「もーーっ！」

三回目。

四回目。

晶が、本気でムキになっていた。

四年前、詩との対局で「楽しい！」と言っていた、あの「太陽」の笑顔は、どこにもなかった。

父のAI『Zero』に、理不尽な「バグ」で負かされた時のような、本気の「怒り」の顔をしていた。

「……天野さん」

詩が、呆（あき）れて声をかけた。

「あなた、まさか、それ（ぬいぐるみ）が、本気で欲しいのですか」

「欲しいに決まってんじゃん！ だって、可愛いし……！」

晶は、百円玉を握りしめ、顔を真っ赤にしていた。

詩は、はあ、と深いため息をついた。

（ダメだ。この『熱』は、AIには勝てるかもしれないが、この『集金装置』の『論理』には勝てない）

（……仕方がない）

詩は、自分の学生鞄から、財布を取り出した。

そして、無言で、百円玉を一枚、投入した。

「……え？ 詩ちゃん？」

「……代わって下さい」

詩は、晶を無言で突き飛ばし、コントロールスティックの前に立った。

その目は、もう「氷壁」ではなかった。

祖父・厳（げん）から受け継いだ、「真剣師（しんけんし）」の目だった。

（この『敵』は、AIでも、A級棋士でもない）

（『確率』と『物理演算』だけで構成された、純粋な『論理』の塊）

（だが、おじい様は言っていた。『どんな機械（・・）にも、必ず『隙』と『偏り』がある』と）

詩は、スティックを握りしめた。

彼女の脳が、奨励会の対局では決して使わない、超高精度の「計算」モードに入る。

アームの可動域。

景品の重心。

アームの下降速度。

そして、さっき晶が四回も失敗した「データ」――。

（……ここ）

詩は、A級棋士の「殺気」を受け止める時以上の、完璧な集中力で、狙いを定めた。

ボタンを押す。

アームが、詩の「読み」通りの軌道を描き、ぬいぐるみの、完璧な「重心」の一点に、爪を立てた。

（……！）

（……取れる！）

アームが、ぬいぐるみを持ち上げる。

晶が、隣で「おー！」と歓声を上げる。

だが――。

出口の、ほんの数センチ手前。

まるで「ここまでだ」とプログラムされていたかのように、アームの力が、ふっ、と抜け、ぬいぐるみは、重力に従って、元の場所へと落下した。

「「…………あ」」

静寂。

いや、周囲は、爆発音とダンスミュージックで、相変わらずうるさい。

だが、詩の世界だけが、完全に、凍りついた。

「……」

詩は、無言だった。

だが、その握りしめられた両手は、わなわなと震えていた。

顔は、無表情。

だが、その耳は、リンゴのように、真っ赤に染まっていた。

（負けた）

（私が、この、下劣な『集金装置』に）

（私の『完璧』な『読み』が、この『非合理』な『確率』に、負けた）

「……詩ちゃん？」

晶が、恐る恐る、その横顔を覗（のぞ）き込む。

「……あはは、ドンマイ！ やっぱ、あれ、取れないようにできてんだよ！」

晶が、必死で場を和（なご）ませようと、笑う。

「……もう、一回」

「え？」

「もう、一回、です」

詩は、財布から、さらに百円玉を取り出した。

その目は、もう、獲物（えもの）を前にした「真剣師」の目ですらなかった。

ただの、負けを認められない「子供」の目だった。

「ちょ、詩ちゃん、ムキになりすぎ！」

「うるさいです。私は、まだ『負けて』いません」

ガシャン！ ウィィン……（落下）

「……っ！」

ガシャン！ ウィィン……（落下）

「……くっ！」

そこには、A級棋士も、AIキラーも、震え上がる、「氷壁のイージス」神楽坂 詩の姿は、どこにもなかった。

ただ、祖父譲りの「異常なまでの負けず嫌い」を発揮し、たかが「ぬいぐるみ」に、全人格を否定されたかのようにムキになっている、一人の少女がいるだけだった。

「あー！ もう！ ダメだって！」

晶は、ついに、詩が投入しようとした五枚目（ごまいめ）の百円玉の手を、上から押さえつけた。

「やめなさい！ 天野さん！ 私は、まだ……！」

「ダメ！ これ以上は、詩ちゃんの『評価値』が、マイナス一万点になっちゃう！」

「……！」

晶は、詩の手から強引に百円玉を奪うと、その百円玉を、隣の、もっと小さな、キーホルダーしか入っていない、小さなクレーンゲームに、ひょい、と入れた。

「え？」

ガシャン。ウィィン。

晶は、まるで、何の「読み」も「勝負勘」も使わず、ただ、適当にスティックを動かし、ボタンを押した。

アームが、適当に下りる。

コトン。

「……あ」

アームは、なんのドラマもなく、小さな、猫の形をしたキーホルダーを掴み、あっさりと、出口の穴に落とした。

「……ほら」

晶は、取り出し口から、その、安っぽいキーホルダーを取り出すと、呆然（ぼうぜん）と立ち尽くす詩の、手のひらに、それを乗せた。

「はい、これ、あげる。詩ちゃんの『勝ち』ね」

「……え？」

詩は、自分の手のひらを見つめた。

そこには、さっきまで自分が「殺意」を抱いていた、巨大なぬいぐるみではなく、小さな、小さな、プラスチックの猫が、鎮座（ちんざ）していた。

「……」

「……」

詩は、そのキーホルダーを、ただ、見つめていた。

そして。

ぷつん、と。

彼女の中で、この十四年間、張り詰めていた「完璧」という名の糸が、音を立てて、切れた。

「……ダメ、です」

「うん？」

「……私、ダメです」

詩の、完璧な「氷壁」の仮面が、ボロボロと、音を立てて崩（くず）れ落ちていく。

その下から現れたのは、見たこともないほど、弱々しい、「十四歳の少女」の素顔だった。

「……私、おじい様みたいに、なれない」

詩の、大きな瞳から、ぽろ、と、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「え、ちょ、詩ちゃん！？」

晶が、本気で狼狽（ろうばい）する。

「『勝ち』に、こだわれって……！ 『執念』が足りないって……！」

詩は、ゲームセンターの、けたたましい爆音の中で、声を殺して、泣きじゃくった。

「私……あんな『ぬいぐるみ』一つに……！ 自分の『感情』も、コントロール、できなくて……！」

（こんな私じゃ、A級にも、おじい様にも、天野さん（あなた）にも、勝てない）

晶は、何も言わなかった。

ただ、黙って、泣きじゃくる詩の背中に、そっと手を回した。

そして、まるで、壊れやすいガラス細工でも扱うかのように、優しく優しく、その頭を、自分の肩に引き寄せた。

「……詩ちゃん」

晶が、詩の耳元で、あの太陽のような「熱」を、静かに、静かに、注ぎ込むように、囁（ささや）いた。

「詩ちゃんは、おじい様じゃ、ないよ」

「……」

「詩ちゃんは、詩ちゃんだよ」

詩は、晶の肩口――くたびれたTシャツの、太陽と洗剤の匂いがする場所――に顔を埋め、その夜初めて、声を上げて泣いた。