盤上のリリィ・デュエル ～私たちが「女性初」プロ棋士になる～

第1話 二つの異質

夏は、まだ何者でもない小さな戦士たちが、顔を合わせる季節。

夏の盛り、アスファルトを揺らがせる陽炎（かげろう）が、市民ホールの大きなガラス窓越しに非現実的な熱を伝えていた。

空調は最大出力で稼働しているはずなのに、大会議室に詰め込まれた百人を超える人間が発する熱気と湿気、そして畳の青い匂いが混じり合い、濃密な澱（おり）となって空気を重くしている。

「第十五回・わかば児童将棋大会」

その決勝戦を告げるアナウンスが、ややハウリング気味に響き渡った。

静まり返った最前列の対局スペース。

そこに、二人の戦士が座っている。

図らずも、今年の決勝に残ったのは二人とも少女だった。

一人は、神楽坂（かぐらざか） 詩（うた）。

染み一つない白のワンピース。床まで届きそうな濡れたような黒髪は、今は母親の手で丁寧に結（ゆ）い上げられている。彼女が息を吸うたび、洗い立ての石鹸の匂いが微かに空気を震わせた。

背筋は、まるで舞踊の師範のそれのように真っ直ぐに伸び、白い指先は膝の上で行儀よく組まれている。

その瞳は、盤面以外の何物も映していない。

周囲の喧噪、蒸し暑さ、対戦相手の少女が発する微かな焦燥感。それらすべては、彼女の世界から完璧に遮断されていた。まるで、彼女の周囲だけが分厚い氷の膜で覆われているかのように。

もう一人の少女は、天野（あまの） 晶（あきら）。

くたびれたTシャツに、膝が出たハーフパンツ。太陽の光を吸い込んで茶色く変色したショートヘアは、あちこちが自由な方向に跳ねている。

彼女は、膝の上で組まれた詩の指先とは対照的に、太ももの上で指を落ち着きなくタップさせていた。まるで、今すぐにも駆け出したい子犬のようだ。

その瞳は、目の前の少女――神楽坂 詩を、好奇心と興奮に満ちた光で射抜いていた。

「決勝戦、持ち時間各十五分、使い切りますと三十秒の秒読みです。神楽坂さん、天野さん、どうぞ」

運営の男性の声がかかる。

「「よろしくお願いします」」

声もまた、対照的だった。

詩の声は、水琴窟（すいきんくつ）の音のようにクリアで、感情の温度を感じさせない。

晶の声は、夏空に放たれる花火のように、弾け飛びそうな期待に満ちていた。

振り駒で、晶が先手と決まる。

晶は「やった！」と小さく呟き、駒箱に手を伸ばした。その指先は、まるで熱を帯びているかのように赤く染まっている。

カチリ。

晶が初手、７六歩を突く。

常識的な一手だ。

詩は無言で、すっ、と音もなく指を伸ばし、８四歩と応じた。飛車先の歩を突く、これもまた定跡。

（なんだ、普通じゃん）

晶は少しだけ口を尖らせた。

予選からここまで、この「氷の人形」みたいな女の子は、ただの一度もミスをしなかった。相手がどんな手を指そうと、AIの評価値が示す「最善手」だけを指し続けてきた。

父の書斎にある、あの馬鹿でかいサーバーが吐き出す数字と、この子の指し手は、きっと同じだ。

（つまんない）

父は言う。「将棋は解決済みのゲームだ」と。

父が開発したAIは、もう何年も前に人間の「名人」を打ち負かした。「人間の独創性など幻想だ。すべては計算可能な評価値に収束する」と、父はニコリともせずに断定する。

晶にとって、将棋とは「父の論理」への反逆であり反証だった。

AIが「悪手（評価値-800）」と切り捨てる手が、人間の心を揺さぶり、盤面を混沌（カオス）に陥れ、大逆転を生む瞬間が、たまらなく好きだった。

カチリ。カチリ。

序盤の駒組みが進む。相矢倉（あいやぐら）模様。あまりにも教科書的な進行。

（この子、本当にAIみたいだ）

晶は、目の前の詩の完璧な指し手に、焦燥ではなく興奮を覚えていた。

（この子なら、私のメチャクチャ、全部受け止めてくれるんじゃない？）

カチリ。

詩の指が、６九玉と囲いに入る。

完璧なタイミング。完璧な手順。

その瞬間、晶の口元に、獰猛（どうもう）な笑みが浮かんだ。

彼女は、駒台に手を伸ばすふりをして、盤面のど真ん中、まだ戦場にすらなっていないはずの場所に指を伸ばした。

カチリ。

５五歩――。

会場の空気が、凍った。

いや、正確には「どよめいた」。

観戦していた大人たち、特に地域の将棋クラブで「先生」と呼ばれているような老人たちが、息を呑む。

「な……なんだ、あの一手は」

「早すぎる。無謀だ。中央が薄くなるだけだ」

「あんな手、見たことがない」

矢倉の常識を根底から覆す、無謀としか思えない一手。

AIに読み込ませれば、瞬時に「悪手」と断定され、評価値のグラフが奈落の底に落ちるであろう、自殺行為のような手だった。

だが、詩は動じなかった。

その無表情の奥で、彼女の思考は冷徹に回転していた。

（意味が、わからない）

詩の将棋は、祖父の教えそのものだった。

伝説の真剣師（しんけんし）だった祖父は、詩に「定跡」は教えなかった。

ただ、こう言った。

「詩。将棋ってのはな、ケンカだ。相手が殴りかかってきたら、避けたり、受け止めたりするだろ。一番ダメなのは、相手の手を見ずに自分の理屈だけで殴ることだ。相手の『勝ちたい』って気を、根元からへし折れ。相手がミスをするまで、お前は完璧な『壁』になれ。相手が焦り、血を流し始めた瞬間を逃がすな」

祖父の言う「壁」とは、完璧な受けだ。

相手のどんな手にも、最も効率的で、最も堅実な「正解」を返し続けること。そうして相手の可能性と希望を徹底的に潰すこと。

詩は、祖父の一門に集うプロ棋士たち――A級の猛者たちとの練習対局（という名の「修羅場」）で、その術（すべ）を磨いてきた。

だから、わかる。

目の前の少女、天野 晶の手は、確かに定跡から外れている。

だが、この子の目は相手を外していない。この一手には相手の心を目掛けた熱がある。

それは、A級棋士たちが放つ「殺気」とも、祖父の「勝負勘」とも違う。

もっと純粋な、原色の、燃え盛るような「楽しい」という感情の発露。

まるで「ねえ、こんなの君は知らないでしょ？君ならどうする？」と誘っているかのよう。

（この手は、私への挑戦状だ）

詩は、初めて対局相手を「敵」としてではなく、一個の「現象」として認識した。

まるで、制御不能な自然現象――夏の嵐や、突然の落雷に遭遇したかのように。

カチリ。

詩は、その無謀な一手に対し、最も咎（とが）める「正解」の一手を返す。

同歩。

「あ、取った！」

「そりゃ取るだろう。これで天野さん、中央がガタガタだ」

「勝負あったな。神楽坂さんの勝ちだ」

大人たちの囁き声が、晶の耳にも届く。

（ほら、お父さん。みんなそう言う）

晶はTシャツの袖で、じわりと滲んだ額の汗を拭った。

（でも、違うんだ）

AIは、この手を「無謀」と評価する。

人間は、この手を「定跡外れ」と笑う。

（でも、この子――詩（うた）ちゃんなら、わかるはず）

晶は、さらに信じられない手を指す。

取られた歩を取り返すのではなく、反対側の銀を、玉から引き剥がすように進めたのだ。

３三銀――。

「「「！？」」」

もはや、どよめきは声にならない。

観戦していた大人たちは、目の前で起きていることが理解できなかった。

自ら中央を薄くし、さらに玉の守りの銀まで戦場に送る。それは「攻め」ではなく、ただの「自爆」だ。

「おい、天野って子の師匠は誰だ」

「知らん。あんな無茶苦茶な将棋、教えるヤツがいるか」

「神楽坂さんのほうが可哀想だ。決勝がこんな茶番で」

だが、詩だけは、その手の意図をつかんでいた。

ワンピースの膝の上で組まれた指先が、汗でじっとりと湿る。

（違う。この手は、繋がっている）

５五歩は、AIの評価値を欺くための囮。

本命は、この３三銀からの、玉の頭上を狙った無謀な一点突破。

それは、AIが「最も可能性が低い」と切り捨てる、人間的な、あまりにも人間的な一手だった。

（最善手を指し続ければ勝てる。でも、一つでも差し違えたら逆転するハメ手だ）

（決勝のこの場面で、絶対に間違えない相手（わたし）に、こんな手をぶつけてくる）

（この子、面白い！）

詩は、初めて将棋盤を前にして、血が沸き立つような感覚を覚えた。

祖父と指す時の、ヒリつくような緊張感とは違う。

A級棋士たちに挑む時の、重苦しい圧迫感とも違う。

まるで、冷たい氷で満たされた水槽に、灼熱（しゃくねつ）の鉄球が放り込まれたかのように。

詩の研ぎ澄まされた思考が、晶の熱によって沸騰していく。

「……詩ちゃん、どうしたの？」

不意に、晶が声をかけた。

詩が、微動だにせず盤面を睨みつけたまま、もう三十秒近くも止まっていたからだ。

「もしかして、お腹痛い？」

「……静かに」

詩は、かろうじてそれだけを絞り出した。

「あ、ごめん！ 集中してたんだね！」

晶は悪びれもせず、にぱっと笑った。

（うるさい）

（熱い）

（この熱が、私の「氷」を溶かそうとしている）

詩は、深く、深く息を吸った。

石鹸の匂い。畳の匂い。そして、目の前の少女から発せられる、夏の太陽のような匂い。

それら全てを肺に取り込み、思考を再構築する。

（祖父（おじいさま）なら、どうする）

（A級棋士なら、どう指す）

（違う！）

（私なら、どうする）

カチリ。

詩の指が、盤上に吸い込まれる。

それは、晶の無謀な攻めを真正面から受け止める、「正解」でありながら、最も冷酷な一手だった。

晶の攻めの起点、その「熱源」そのものを、ピンポイントで潰しにかかる一手。

「……あ」

今度は、晶が息を呑む番だった。

（ウソ。これも読まれてた？）

自分の「直感」が、まるで最初から知られていたかのように完璧に封殺された。

（この子、やっぱり、AI《・・》だ）

だが、父のAIとは決定的に違う。

父のAIは、晶の「無謀」な手を「理解できない」と切り捨てる。ただ無視する。

目の前の少女は、晶の「無謀」を完璧に理解した上で、その喉元に冷たい刃を突き立ててきた。

ぞくり、と背筋に悪寒が走る。

それは恐怖ではなかった。

歓喜、と呼ぶべきものだった。

（同い年で女の子で、こんな子がいる！）

「すごい……すごいよ、詩ちゃん！」

晶は、思わず盤面から顔を上げた。

「私のやりたいこと、全部わかってたんだね！ すごい！ 楽しい！」

対局中に、満面の笑みで相手を褒め称える。

前代未聞の光景に、大人たちは呆気にとられている。

「……あなたも、すごい」

詩は、初めて盤面から顔を上げ、晶の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「私の『壁』を、本気で壊そうとしたのは、あなたが初めて」

「えへへ、そう？ でも、まだ壊れてないけどね！」

「……壊させない」

三往復目。いや、これが本当の「初手」だった。

カチリ、カチリ、カチリ――。

そこからの対局は、「対局」というよりは「現象」だった。

炎が燃え盛り、氷壁がそれを阻む。

氷が溶けた蒸気が、さらに炎を煽る。

観客は、もう誰も「定跡」や「悪手」の話はしていなかった。

ただ、目の前で繰り広げられる二人の少女の「異質な才能」の激突に、息を呑んでいた。

勝負は、一時間後。

晶の猛攻がほんのわずかに息切れした瞬間を、詩の「氷」が見逃さなかった。